La Junta de Bayona, ya en 1872, acordó la guerra. A fines de diciembre de 1872 estaba ya iniciada en Vizcaya por Goiriena, en Mundaca y Bermeo. A primeros de marzo del 73 había ya cohesión entre las partidas vizcainas. La proclamación de la República Española, favoreció el levantamiento. En abril llegaba el general Lagunero a Bilbao. En agosto de 1873 Carlos VII juraba los fueros en Guernica. Llegó a Bilbao el general Sánchez Bregua con 12.000 hombres, que pronto fueron retirados para otra parte. El general Moriones fue nombrado jefe del ejército del Norte. En Bilbao había alarma. Los carlistas escaramuceaban en sus puertas. En mayo se constituía la Junta de Armamentos y Defensa. Velasco, carlista, se propuso cercar Bilbao. El 10 de agosto hubo disparos de artillería desde Bilbao, que permanecía aislado y sin agua ni comunicaciones. Había malestar y divisiones políticas. Se pedía la dimisión de Lagunero. Llegaban refugiados liberales de Bermeo, Marquina y Durango. Se hizo el alistamiento general. Se repararon las fortificaciones y se convirtió la iglesia de San Nicolás en parque de artillería.