La ría bilbaina, con sus minas y sus establecimientos metalúrgicos y astilleros, era el lugar propicio para la formación de una clase proletaria pobre y desesperada. Las doctrinas de Proudhon llegaron a Bilbao y su comarca procedentes de Andalucía, donde ya en 1873 estaban bien organizadas. En Cádiz promovía el movimiento anarquista Fermín Salvoechea, que había vivido de muchacho en Londres. De su organización «La Mano Negra», con 80.000 afiliados, procede todo el movimiento peninsular. En los núcleos mineros de la ría y en Bilbao mismo encontró pronto uno de sus núcleos más importantes, aparte del catalán. Los métodos empleados fueron las armas, la pluma y la palabra. Sin entrar a pormenores sobre su doctrina podemos decir que en Bilbao fundaron dos publicaciones a título de prensa anarquista, «Nuevo Espartaco» y "El Ideal del Esclavo". Los grupos organizados de la ría fueron: «La Emancipación», en Gallarta; «Los Irredentos» y «La Hormiga», en Sestao; «Paso a la Revolución», en las Arenas; «Apoyo», en Baracaldo; «La Rebeldía» y «Vida», en Bilbao. La Confederación Nacional del Trabajo, C.N.T., se fundó en 1911 como organización anarco-sindicalista española y sirvió de puente entre el antiguo sindicalismo y el verdadero anarquismo. La actitud de los patronos fue, por lo general, ciega y represiva. Pero los obreros militantes en las sindicales de tinte anarquista iban a enfrentarse pronto con los socialistas.