I etapa: 1841-1914. Los antecedentes históricos del moderno proceso de industrialización vasco se remontan a las actividades fabriles medievales de las Ferrerías. La vocación vasca hacia las ferrerías, especialmente de Guipúzcoa y Vizcaya, puede explicarse en parte debido a la escasez de recursos agrícolas y abundancia de otros como bosques y minas de hierro que obligan a los habitantes de estos territorios a ampliar el abanico de posibilidades para sobrevivir. En estos centros, una industria de carácter artesanal y tradicional elaboraba hierro a base de mineral de la zona y carbón vegetal procedente de la madera de los bosques. La utilización conjunta de estos dos elementos generó una próspera industria metalúrgica cuyos productos, aperos de labranza, rejas, armas, anclas, etc., tuvieron difusión en Castilla, Europa y América. Hasta el siglo XVII se localizaron en los montes, cerca de las minas y de los bosques, pero desde 1650, fecha en que se empieza a utilizar la energía hidráulica de los ríos como fuerza motriz se instalaron en sus vertientes. Según Pedro de Medina, en el siglo XVI en Guipúzcoa y Vizcaya existían más de 300 establecimientos. En 1626 el número bajó a 118 y sólo Guipúzcoa contaba con 103 centros en 1775.