Juan de Oñate, hijo de Cristóbal de Oñate, es ante todo un colonizador y explorador. Su familia se había enriquecido con las minas de plata de Zacatecas. En su expedición inicial gastó lo equivalente a un millón de dólares (C. F. Lummis). Le acompañaban, además de soldados, misioneros y colonos, los cuatro hermanos Zaldívar, parientes suyos, originarios de Vitoria. Los más famosos de ellos fueron Juan y Vicente Zaldívar. El primero había sido muerto a traición en la ciudad india de Acoma. Su hermano Vicente, a pesar de ser considerada como inexpugnable, la tomó y destruyó. Juan de Oñate llegó en sus exploraciones a California, Arizona y posiblemente hasta Colorado y Nebrasca. Fundó las ciudades de San Gabriel, en 1599, San Francisco en 1605 y unos 112 pueblos.
La primera iglesia de los Estados Unidos la fundaron los misioneros que iban con Oñate, en San Gabriel. Fray Antonio de Arqueaga construye en 1629 la iglesia de San Antonio de Senecu. Por este tiempo se construyó también la de Picuries, en las montañas del norte, y en ella fue enterrado Fray Ascensión de Zárate. Otro religioso, Fray Jerónimo de Zárate, en su informe de 1630, hace un censo de la población, pueblos y misiones (Diccionario de Historia de España. Rev. Occidente). Una expedición tardía fue la del capitán Juan Bautista Anza a las Rocosas, en 1779.