Había llegado a América en el segundo viaje de Colón. Primer expedicionario que descubre minas de oro en América (Santo Domingo), se había convertido en un rico hacendado en Jamaica, Santo Domingo y Puerto Rico. En 1519 armó tres naves y las envió al mando de Alonso Alvarez de Pineda para buscar un paso por La Florida (Balboa ya había descubierto el Pacífico en 1513). Pineda comprueba que la Florida es península y recorre toda la costa de Florida a Méjico. Las expediciones de Garay chocaron con Cortés en la región de Pánuco (rica en oro), por motivos jurisdiccionales. A las Capitulaciones de Garay los representantes de Cortés opusieron una Real Cédula. El vasco perdió 11 buques y toda su fortuna. Murió arruinado, en Méjico (1524?), poco tiempo después de haber asistido a misa con Cortés. En 1527 la disputada región fue separada de Méjico, temporalmente con el nombre de Victoria Garayana. Hoy día lleva su antiguo nombre de Pánuco.