El escenario. Localizado Roncesvalles como lugar indudable de la batalla queda por dar alguna idea del terreno mismo. Sabido es que hay dos caminos para cruzar el Pirineo partiendo de Roncesvalles, el que desciende por las angosturas hacia Valcarlos y el que escala las cumbres para descender luego al país de Cize. Se ha polemizado sobre si la batalla tuvo lugar en uno u otro paso o en los dos. La verdas parece ser que mientras las avanzadas de Carlos, con él a la cabeza, habían seguido la ruta alta, la calzada romana, que por el collado de Lepoeder conduce a Bentartea y desciende a San Juan Pie de Puerto, el grueso del ejército, con sus jefes principales, era lanzado hacia el barranco de Arrañosin, cerca de donde se asienta la actual colegiata. La «Chanson de Roland» está mejor informada en cuanto al escenario que en cuanto a la escena. Ocurre con ella algo así como aquello que les suele ocurrir a los novelistas que visitan previamente un lugar para luego tejer sobre él los hechos. Eso debió de acontecer al primitivo autor de la Chanson. El Roland de Oxford cita tres veces los Porz de Sizer que algún historiador moderno ha querido situar en Siresa (Huesca) pero que se trata, sin lugar a dudas, del puerto de Cisa que los latinos dicen Portus Sicera-Sizer-Císera y los árabes Bort-Jezar o Schezar. La misma «Guía de Peregrinos», incluida en el «Liber Sancti Jacobi» o Códice Calixtino de Santiago de Compostela habla de los puertos de Císera al pie de los cuales se halla la villa de Saint-Michel: «a portibus Cisereis... a villa Sancti Michalelis que est in pede portum Cisere». (Liber Sancti Jacobi, Edic. Whitehill, 1944, p. 350, comp. 356 y 357), en los puertos de Cize... desde la villa de Saint-Michel que está al pie de los puertos de Cize. Estos puertos de Císere son el punto más elevado de la vía romana. Viniendo de Francia, el camino sube suavemente hasta el puerto de Lepoeder (1.400 m.) desde el cual se va descendiendo bordeando el bosque desde Astorbizkar, hacia la vertiente sur, hasta el collado de Ibañeta (1.075 m.). Los caminos que suben por estos puertos son una antigua vía militar y una calzada romana también denominada camino de Napoleón porque fue reparado en 1813 para el paso de la artillería del general Soult. El valle constituyó una auténtica trampa: in subiectam vallem. El punto de partida de ambos caminos debió ser el centro del primer encuentro. La batalla se habría extendido desde Lepoeder hasta Ibañeta y quizás desde más lejos. Antes de Ibañeta, entre Auritz (Burguete) y Orreaga (Roncesvalles), se halla una planicie a unos 900 m. sobre el nivel del mar de unos cinco km. de diámetro. Con toda razón llevaría el nombre Erro-zabal, «Planicie de Erro», del valle que la encabeza de N. a S. Es un bellísimo lugar de paisaje bucólico surcado de riachuelos que corren entre pequeños boscajes de hayas y robles con claros de praderas de formas caprichosas. La vieja calzada romana cruza la planicie antes de emprender la subida hacia Ibañeta (1.062 m.), que está en la divisoria de aguas atlántico-mediterránea, y el puerto de Lepoeder (1.459 m.). Es también el camino de los peregrinos medievales a Santiago. En esta planicie, en Auritz, estaba el hospital de peregrinos donado por el Conde de Erro a Conques entre 1101 y 1104 según escritura que se conserva en el archivo de la Colegiata. Donde está Roncesvalles se instituyó hacia 1132 otro hospital que se convirtió en hospedería de peregrinos. En ese lugar estratégico se fundó en 1200 la famosa Colegiata. Es el punto crítico desde donde se asciende rápidamente a Ibañeta. La batalla se inició en la cima de los vascones: «in cuyus summitate Wascones insidiis...» (Nuevos «Ann. Regii»).