Al igual que ocurre en el resto del territorio guipuzcoano, es a mediados del siglo XIX cuando da comienzo un intenso proceso de transformación de la vida económica de la villa. Una vez finalizada la larga etapa bélica marcada por la sucesión de conflictos (Guerra de la Convención-Guerra de la Independencia-Primera Guerra Carlista), Zarautz desarrollará una estructura económica basada en el sector industrial y de los servicios. Para que esta transformación se lleve a cabo será determinante la presencia en la villa de Pascual Madoz. Este político liberal impulsor de la desarmonización de bienes eclesiásticos que se produjo a mediados de siglo, se convirtió en un asiduo visitante de la villa en los meses veraniegos. Fruto de su presencia será la creación de la primera industria moderna de la villa, la Fabril Linera, creada en 1857 y que perduraría hasta 1898, pese al saqueo que sufrió al ser atacada la villa por la partida del cura Santa Cruz. A la anterior se irán uniendo otras factorías como la Alberdi, creada en 1897, Vargas, a principios del siglo XX, y otras cinco más entre 1900 y 1937 (Berazadi, Lizundia, Araquistain, Braceras y Echeveste). De esta manera el censo industrial de Zarautz pasa de una factoría en 1860 a tres en 1897 y a nueve en 1919. Pero junto con el desarrollo industrial lo que verdaderamente impulsa el crecimiento económico de la villa es la incipiente actividad turística. Esta comienza a adquirir importancia a partir de 1865. Ese año, la reina Isabel II -a la que los médicos habían recomendado baños de mar- se traslada a la villa. Esto da origen a que se impulse una construcción de residencias veraniegas de diversas personalidades madrileñas, lo que induce a la construcción del camino de carros por la calle Mayor y San Pelayo en dirección a San Sebastián. Las comunicaciones sufren un fuerte impulso a partir de la visita real. En 1865 se construye la carretera que une la villa con Getaria por la costa; en 1895 se inaugurará el ferrocarril que une Donostia-San Sebastián con Elgoibar pasando por Zarautz; en 1896 se inaugura la estación y en 1897 el tramo Zarautz-Deba. El desarrollo urbano es paralelo al que se ha descrito. En 1850 se construye la ermita de San Pelayo y dos nuevas fuentes, que vienen a solucionar el problema del abastecimiento de agua de la villa. Entre 1860 y 1897 Zarautz se expansiona hacia el este y el sur, en especial el llamado arrabal sur que se extiende por la zona de Amascar, camino de Errikobea y la zona de Astazubi. En 1896 se construye la casa de misericordia y en 1903 el mercado cubierto situado delante del ayuntamiento. En la segunda fase de expansión urbana -que se extiende entre 1897 y 1930- se confirma la tendencia anterior. La zona de Errikobarra y Santa Clara se convertirá en la principal área de desarrollo urbano de Zarautz. Durante la II República la principal actuación urbanística será la creación de la plaza de los Fueros, uniendo las calles Zigordia y Errikobarra. Pero, como es lógico, todo este desarrollo económico y urbano trae aparejado un crecimiento demográfico. En 1833 los censos señalan una población de 1.700 habitantes para Zarautz. En 1860 -cuando comienza el despegue de la villa- ésta ascenderá a más de 2.000 habitantes, con un crecimiento que le llevará a aumentar para 1910 y a duplicar la población para 1930. El ritmo de crecimiento demográfico de la villa se mantendrá hasta la década de los años 40. A pesar del ritmo demográfico creciente -en la segunda mitad del XIX y primeros años del XX- coyunturas de crisis y mortalidad inciden en la población. Entre éstas podemos citar el cólera de 1855, las epidemias de viruela de 1870, 1875 y 1897, y la gripe de 1918. Sobre ésta, aunque se carece de datos exactos, es de suponer que tuvo una gran incidencia en la villa. Al hacer un recorrido por la actividad económica de Zarautz no podemos dejar de hacer una referencia a la pesca, aunque ésta tiene menor importancia que en localidades circundantes. Esta circunstancia, unida al cambio de las bases económicas de la villa tras la I Guerra Carlista, explican el retroceso de la actividad pesquera en la villa guipuzcoana. En 1857 se acordó la construcción de un pequeño puerto pesquero, que resultó destruido por el bombardeo de los liberales fortificados en Getaria durante la II Guerra Carlista. A principios del siglo XX la pesca ha quedado reducida a una actividad totalmente marginal. En 1918 tan sólo se encuentran censadas 25 embarcaciones. En 1920, la dedicación va dirigida casi en exclusiva a la pesca de la anchoa. El retroceso de esta actividad productiva en Zarautz está justificado por la inexistencia de un puerto pesquero adecuado y por la cercanía del de Getaria. Tras la Guerra de 1936-1939 el sector terciario adquirió una gran importancia al impulsarse la villa como lugar turístico y de veraneo. A pesar de ello el sector secundario sigue siendo ligeramente más importante. La industria, en la que destaca el sector de la madera, es de tamaño medio, situándose la mayor parte de las empresas entre los 20 y los 100 trabajadores. Tan sólo cinco pueden ser calificadas de gran industria, al superar los 500 trabajadores. En lo que respecta al desarrollo demográfico, éste ha sido continuado y progresivo desde principios del siglo XX, acelerándose por las razones que se han expuesto a partir de la década de los años cincuenta. A finales de los años setenta del s. XX, la villa de Zarautz contaba con un desarrollo industrial centrado en tres sectores. El de mayor volumen ocupacional era el de la industria ligera, basado en la ebanistería y elaboración de muebles ("Alfa", la más importante), la industria alimenticia, la textil y la fabricación de instrumentos musicales. En segundo lugar, la metalurgia estaba presente con diversas factorías de máquina herramienta, producciones metálicas, maquinaria eléctrica y material de transportes. Como complemento a estas dos actividades principales existía una industria de arcilla, vidrio y porcelana. Transcurrida una década, esta estructura industrial se ha mantenido en líneas generales, si bien la oferta se ha diversificado. Las empresas de más de 10 trabajadores enclavadas en su término en 1982 eran: Aguirrezabala, S. A. (maquinaria para madera) con 27; Albañilería Lagunak, S. L. con 13; Antuñano, S. A. (Fundición nodular, maquinaria para madera) con 35; Azcue Ecenarro, José Manuel (Carpintería mecánica) con 12; Azcue Mendizabal, José M. Curvados Pagoeta con 16; Azpiroz Orbegozo, Juan (Albañilería) con 13: Barnizados Rueda, S. A. con 11; Carpintería Larrañaga, S. L. con 13; Codefa, S. L. (Mueble) con 35; Construcciones Metálicas Arregui, S. A. con 55; Construcciones Zurlan, S. A. (maquinaria para madera) con 37; Cooperativa Industrial de Ornamentación del Mueble (CIOMU) con 49; Dulces Reineta. S. L. con 24; Echeve Samaniego, Juan Manuel (B. Abendaño, fabricación muebles) con 11; Editorial Itxaropena, S. A. con 29; Electricidad Pedro Echeverria, S. L. con 12; Electromecanique Española, S. A. (fabricación de maquinaria soldadura eléctrica) con 85; Electrotaz, S. A. con 44; Engranajes Juaristi, S. L. con 13; Enrique Keller; S. A. (Fábrica de Juguetes e Instrumentos Musicales) con 154; Fermín Elola, S. L. (Fabricación maquinaria para madera) con 11; Fresmak, S. A. (B. Estación, Fabricación mordazas de amarre) con 16; Garrastazu Echave, Leandro, Muebles Garrastazu con 15; Guesalaga Mugica, José María Gráficas Otzarreta con 15; Gutiérrez Benito, Ildefonso (Impresión gráfica) con 12; Ibarguren Unsain, Antonio, Construcciones con 22; Inmobiliaria de Orio, S. L. con 20; José M. Unanue, S. A. (Fabricación de artículos para muebles de cocina) con 70; Leika, S. A. (Mobiliario de madera) con 50; Lombide Eguibar, Mariano (Reparación maquinaria industrial) con 15; Manufacturas Aranzabal, S. A. Bombas ITUR con 195; Muebles Alfa, S. A. con 142; Muebles Balenciaga, S. A. con 11; Muebles Iciar S. A. con 26; Muebles Esnal, S. A. con 27; Muebles Iturria, S. A. con 13; Muebles Treku, S. A. con 100; Múgica y Cía., S. R. C. (B. Zalbide, Fundición de hierro) con 34; Odriozola Roteta, Valero Muebles Odriozola con 13; Plásticos Pardo, S. A. con 40; Plásticos Urteta, S. A. con 11; Plásticos Zarauz, S. A. con 37; Revestimientos de Poliester Alfa, S. A. con 14; Stilus Sdad. Cooperativa (B. Zalbide, instrumentos dibujo) con 30; Talleres Auxiliares de Fundiciones, S. A. (TAF) con 85; Textil Guipuzcoana, S. A. con 43; Urbieta Echeverría, José María (Fabricación muebles de madera) con 41; Uría Aramendia, José Luis. Muebles Uría con 12; Zarautz S. Coop., Arruti (Mobiliario de Cocina) con 31. ("Catálogo Industrial del País Vasco", 1982). El total de población considerada activa en 1982 era de 4.085 varones y 1.356 mujeres. De éstos, 3.502 v. y 1.053 m. se hallaban ocupados, 261 v. y 240 m. buscaban empleo por primera vez y 322 v. y 63 m. habían trabajado anteriormente. El total de inactivos estadísticos era de 3.479 y de inactivas estadísticas 6.314. (Ref. Anuario Estadístico Vasco, 982). A finales de los 80 y principio de los 90, la máquina-herramienta ha pasado a encabezar la lista de actividades secundarias ("Bombas Itur", con 308 trabajadores). Le siguen la fabricación de muebles ("Alfa", "Treku" y "Zarautz", con más de 140 trabajadores) y la de instrumentos musicales ("Keller", con 98), acompañadas de la fabricación de mortero y hormigón ("Azkune", con 83). A estas industrias debemos añadir como actividades destacadas la fundición y la construcción. Cuenta con embarcadero construido en 1989. En cuanto al sector agrario, según el censo agrícola de 1962, en este ayuntamiento había 312 explotaciones agrícolas, 7 de ellas sin tierras, 23 de menos de 0,1 Ha., 132 de 0,1 a 1 Ha., 67 de 1 a 5 Ha., 77 de 5 a 20 Ha., 6 de 20 a 100 Ha. El régimen de tenencia era el siguiente: Propiedad: 828; Arrendamiento: 347; Aparcería: 4. En 1986, con el ingreso en el Mercado Común, fue declarado este municipio "zona de montaña" haciéndose acreedor de un subsidio del 35% sobre el proyecto de desarrollo integral del mismo. Explotaciones agrícolas en 1989 (iguales o superiores a 0,1 Ha.). Total: 143, 90 de ellas con ganadería.
El censo agrario de 1999 nos da las siguientes cifras de explotación del suelo: total, 984 hectáreas; labradas, 62; para pastos permanentes, 696; con especies arbóreas forestales, 199; finalmente, otras tierras forestales, 26 hectáreas. En 1999 el censo ganadero arrojaba las siguientes cabezas:
| Bovinos | 824 |
| Ovinos | 118 |
| Caprinos | 5 |
| Porcinos | 21 |
| Equinos | 43 |
| Aves | 15 |
| Conejas madres | 22 |
(Ref. "INE", 1999). Establecimientos industriales de más de 9 empleados en 1993: 38. Personal ocupado: 1.196. El paro registrado en 1995 fue de 837 personas; en 1996, de 752 (Ref. "Anuario Estadístico Vasco", 1997-1998).