Desconocemos la estructuración institucional de la Guipúzcoa altomedieval anterior al siglo XI. De las escuetas descripciones de los autores clásicos puede inferirse que se hallaba poblada por dos tribus vascas: los várdulos, entre las cuencas del río Deba y el Oyarzun, y los vascones, desde el Oyarzun al confín de las tribus aquitanas. Vardulia limitaba al Sur con el río Ebro, hallándose los límites de caristios, várdulos y autrigones en Trifinium (actual Treviño). Vardulia territorial reaparece, ya en tiempos históricos, con el nombre de Ipuscua, en 1025. Y con el nombre actual emerge, asimismo, una institución, el senior, encarnada en un tal Garsía Acenariz dependiente del rey de Pamplona Sancho. El seniorado guipuzcoano dejará paso al condado al instituirse la figura del comes. Esta aparece en la documentación en 1081 vinculada a Lope Ennecones que ejerce sus funciones sobre la antigua Vardulia, Vizcaya y Alava, quedando las tierras situadas entre San Sebastián y el Bidasoa como dependencia directa del rey. El conde de esta demarcación llegó a ser, al decir de Lacarra, uno de los principales consejeros del rey pamplonés. A partir de 1179 y de los acontecimientos que en dicho año se producen, el conde pierde la jurisdicción de Vizcaya, excepto la del Duranguesado. Guipúzcoa várdula queda incluida desde este momento, y, muchas veces de forma tácita, en el condado de Alava hasta la reestructuración acaecida tras la conquista armada del condado por los castellanos en el año 1200. Los reyes castellanos enviarán a su funcionario representativo, el Adelantado o Merino Mayor de Castilla, que aparecerá luego como Merino Mayor de Guipúzcoa. Guipúzcoa será a veces una Merindad Mayor por si sola o en compañía de Alava, como en tiempos anteriores. Al Merino Mayor se añadirán otros funcionarios de cuño castellano tales como el Corregidor, justicia mayor, oficial foráneo, etc., que correrán suerte institucional diversa (ver Orella, 1979 y 1982).