Desde hace 200.000 años, al menos, se tiene constancia, a través de restos (piedras talladas, hachas de sílex, etc), de la actividad humana en los territorios vascos. Durante el Paleolítico Medio - entre 100.000 y 35.000 años antes de Cristo (a. de C.) - y el Paleolítico Superior (35.000 a 8.500 a. de C) se han localizado más de cien lugares con restos de ocupación humana, estando la mayoría en la boca de las cuevas. Aquellas gentes practicaban una caza no sedentaria de bisontes, caballos, cabras y ciervos.
En el Neolítico (4.500-2.500 a. de C.) se producen grandes transformaciones en las formas de producción y de vida. Hay cambios de técnicas y de industrias (cerámica y pulimento de la piedra), de modos de vida y de subsistencia (agricultura, ganadería y un incipiente urbanismo de pequeños poblados). Estos cambios, que en el Próximo y Medio Oriente se habían producido en poco tiempo (la "revolución del Neolítico") en Euskalerria (y en el sudeste europeo) se introdujeron a un ritmo lento y con cierto retraso.
El desarrollo de la metalurgia empieza en la Edad del Cobre (2500-1800 a. de C.) y continúa con la Edad del Bronce (1800-650 a. de C. ). Abundan las herramientas y utensilios domésticos de cobre y bronce. En este largo período se abandonaron las cuevas y se construyen pequeños poblados que se dotan de elementos comunes (pozos, silos, ...). La ganadería trashumante era la actividad económica más generalizada mientras que el cultivo de las tierras progresaba lentamente subordinado a las exigencias del ganado.
En la Edad del Hierro, además del uso más extendido del hierro, se introducen innovaciones culturales foráneas que afectan a la construcción, a las técnicas agrícolas (tracción animal). Aumenta el número de los poblados (72 en la vertiente atlántica y 234 en la vertiente mediterránea) alcanzando, como valor medio, 80-110 m/² de superficie. La actividad económica más importante sigue siendo el pastoreo, practicando la trashumancia, existiendo las actividades agrícolas (especialmente cereales) aunque en menor grado.