En opinión del vascoparlante común la variación dialectal es muy grande y así lo señaló ya el pastor protestante Joanes Leizarraga cuando publicó su versión del Nuevo Testamento en 1571. Según él, el euskara cambiaba prácticamente de una casa a otra. Sin embargo, para aquellas personas que se han ocupado del estudio de la lengua, los puntos de unión son también considerables y pueden establecerse algunos grupos dialectales principales.
Fue el historiador suletino Arnaut Oihenart el autor de la primera clasificación dialectal. En su opinión los dialectos eran cuatro: el de las provincias del norte de Euskal Herria, el de Navarra, el de los antiguos várdulos hablado en Gipuzkoa y Araba, y el vizcaíno (Oihenart 1656 [1926 ]: 353).
En el siglo XVIII el jesuita guipuzcoano Manuel Larramendi redujo a tres el número de dialectos: el vizcaíno, el guipuzcoano y el navarro-labortano, en el que agrupó las hablas del norte del País Vasco y Navarra (Larramendi 1729: 12).
De todos modos, fue el príncipe Louis-Lucien Bonaparte el autor del primer estudio serio de los dialectos vascos. En su clasificación, hecha a mediados del siglo XIX, se distinguieron ocho dialectos, cuatro a cada lado de los Pirineos. En la vertiente norte mencionó el labortano, el bajonavarro occidental, el bajonavarro oriental y el suletino y en la vertiente sur el vizcaíno, el guipuzcoano, el altonavarro septentrional y el altonavarro meridional. Recientemente, nosotros mismos hemos presentado una clasificación de los actuales dialectos (Zuazo 1998, 2003). Distinguimos cinco: el occidental, el central, el navarro, el navarro-labortano y el suletino. Las hablas de los valles navarros del Roncal y de Salazar, donde el euskara se ha perdido a lo largo del siglo XX, se han incluído en otro dialecto, que hemos denominado navarro oriental.