La guerre franco-prussienne peut servir de référence pour le début de l'ère de l'impérialisme. À cette époque, l'expansionnisme est le plus agressif, fondé sur la mentalité de supériorité de la civilisation occidentale et sur la tentative de satisfaire les intérêts politico-économiques des puissances occidentales en expansion.
L'Afrique occupe une place centrale dans ce nouveau processus d'expansion et, au moment de la conférence de Berlin (1884-1885), la quasi-totalité de ses côtes a été partagée entre les puissances européennes. L'objectif de la conférence était de parvenir à des accords de libre-échange, de sécuriser les routes commerciales et d'éviter les conflits futurs. Dans les traités de partage successifs qui ont suivi la conférence, l'Afrique a été divisée entre la Grande-Bretagne, la France, l'Allemagne, le Portugal, la Belgique, l'Espagne et l'Italie, créant ainsi les frontières artificielles des États d'aujourd'hui, qui ont impliqué, entre autres, la séparation de groupes ethniques spécifiques entre plusieurs métropoles en raison de la structure tribale, qui est si différente du concept européen de possession territoriale. L'émergence rapide de ces grands espaces, de colonies aux territoires et aux populations bien plus importants que ceux des métropoles, a conduit les puissances occidentales à tenter de faire en sorte que l'entretien des colonies et le travail de « civilisation » ne coûtent pas trop cher à leurs caisses.
La solution est trouvée dans le capital privé, qui s'intéresse aux lieux de richesse immédiate (mines de diamants, d'or et de cuivre). De grandes sociétés concessionnaires entrent en scène en échange de la poursuite de l'exploration des territoires, de la création et de l'entretien des infrastructures, de l'exploitation et de l'administration des territoires.
Ces compagnies (principalement anglaises, allemandes ou françaises) agissaient avec toute leur férocité sur les populations indigènes, recherchant une simple exploitation économique, et ne s'intéressaient généralement pas à la création de nouvelles infrastructures, d'écoles ou d'hôpitaux. Les compagnies ont été remplacées à la fin du 19ème et au début du 20ème siècle par un contrôle étatique, ne laissant que des compagnies commerciales sans privilèges. Le renforcement du contrôle de l'État a permis de consolider les institutions coloniales.
Dans la colonisation de l'Afrique, il existe à nouveau des différences en fonction de la région et de la puissance dominante. Il faut tenir compte des structures tribales et du grand nombre de groupes ethniques, ainsi que de l'absence d'un substrat culturel commun et de pouvoirs d'une certaine ancienneté. C'est pourquoi, dans certains cas, les dirigeants des colonies disposaient de nombreux pouvoirs, non prévus dans les métropoles elles-mêmes (Congo, Inde ou Indes néerlandaises), et dans d'autres cas, les autorités locales conservaient un certain pouvoir (Maroc, Algérie, etc.).
La Belgique prend le contrôle direct du Congo en 1908, les postes de responsabilité étant occupés par des Belges. La Grande-Bretagne applique souvent l'administration indirecte en respectant les chefs locaux et en formant à leur tour les minorités à la fonction. La France a eu tendance à intégrer les colonies dans la métropole et a également formé des minorités pour occuper les postes des Européens dans les colonies.
Dès le 20e siècle, des différences notables sont apparues dans l'évolution des grandes puissances colonisatrices. Le Portugal conserve quelques noyaux en Asie (Goa, Diu, une partie du Timor et Macao) et, en Afrique, les territoires de l'Angola et du Mozambique, ainsi que la Guinée et le Cap-Vert. L'Espagne a été réduite, après avoir perdu Cuba, Porto Rico et les Philippines, et n'a conservé que quelques vestiges de son empire en Afrique (Rio de Oro et les îles de Fernando Poo et d'Annobón et la Guinée).
Contrairement aux puissances colonisatrices traditionnelles, qui sont déjà en déclin, d'autres sont en plein essor. Les Pays-Bas conservent toutes leurs possessions en Asie (Indes néerlandaises), aux Antilles et en Guyane néerlandaise. La France acquiert de nombreux territoires en Afrique et en Indochine au XIXe siècle. La Grande-Bretagne conserve tous les territoires de l'époque, mais avec une forte croissance en Afrique. L'Allemagne s'est imposée comme une puissance coloniale dans la seconde moitié du XIXe siècle avec ses territoires en Afrique (Cameroun, Afrique orientale allemande, Afrique occidentale allemande) et en Océanie (Nauru, Nouvelle-Guinée du Nord-Est, îles Bismarck, îles Salomon du Nord, îles Marshall et Samoa occidentales), bien qu'elle les ait perdus après la Première Guerre mondiale. Une autre nouvelle puissance est la Belgique, qui s'empare du Congo et du Rwanda-Urundi. L'Italie acquiert des possessions en Afrique (Libye, Érythrée et Somalie), le Japon possède plusieurs îles comme Taïwan, les Kouriles, et des territoires comme la Corée et la Mandchourie, et les États-Unis acquièrent les îles Hawaï, Porto Rico, les Philippines et Guam.