Dans les années 1930 apparaissent les premiers symptômes du changement (révolte en Indochine en 1930, statut de l’Inde en 1935, indépendance de l’Égypte en 1936), aggravés par le conflit mondial qui démontre la faiblesse des certaines puissances et en met d’autres en danger. Des puissances comme la Grande-Bretagne et la France ont surmonté la guerre grâce aux ressources économiques et humaines de leurs colonies. Plusieurs raisons sont à l'origine de ce nouveau phénomène : l'énorme croissance des populations indigènes des colonies, l'accès à l'éducation d'une partie de cette population et l'apparition d'élites indigènes cultivées qui voulaient occuper les postes les plus élevés, et l'émergence d'une conscience nationale. . De plus, les deux nouvelles puissances (États-Unis et URSS) se déclarent ouvertement anticoloniales.
À partir de 1945, le processus devient irréversible : Syrie et Liban (1946), Inde et Birmanie en 1947, Sri Lanka en 1948, Indonésie en 1949,…
Or, le processus de décolonisation n’était en aucun cas uniforme ; en Afrique, le processus consistait initialement en un simple remplacement du gouvernement et des postes européens par des élites africaines occidentalisées, et l’ombre des anciennes métropoles subsistait sur les nouveaux pays. Une grande partie des anciennes colonies, sous la domination d'élites occidentalisées, ont tenté de maintenir le processus d'urbanisation, d'industrialisation et de transformation des structures traditionnelles, mais le maintien de systèmes politiques basés sur les régimes libéraux occidentaux n'était pas possible dans des pays où la grande majorité La masse de la population n’a pas présenté la formation de ses élites ni partagé ses conceptions morales et intellectuelles. Ainsi, les conflits internes et les régimes totalitaires successifs se sont généralisés, alimentés en grande partie par les intérêts économiques que soutiennent encore les vieilles métropoles. Le principal défi que présentent ces régimes est de renforcer l’unité nationale par opposition à l’unité tribale.