Le colonialisme lui-même est une doctrine qui, au cours des XIXe et XXe siècles, a cherché à justifier le contrôle et l'exploitation de nombreux territoires par les puissances occidentales à leur propre profit, c'est-à-dire l'acte de colonisation.
Les premiers cas qui répondent au processus de domination et d'exploitation d'un territoire par un groupe humain étranger peuvent être identifiés dès le premier millénaire avant notre ère en Méditerranée, dans les fondations crétoises, phéniciennes et grecques. Il s'agissait d'établissements commerciaux permanents situés à une grande distance de la métropole qui les avait créés et contrôlés.
Cependant, c'est l'énorme processus d'expansion romaine qui a donné son nom à ce phénomène. Colonialisme et colonisation viennent du terme colonie, qui dérive du verbe latin colere (cultiver). Les colonies romaines sont des établissements de citoyens (colons) sur le territoire conquis par Rome à des fins d'exploitation agricole, et leur multiplication a conduit au processus de romanisation.
Avant le développement de l'ère coloniale moderne, aux XIVe et XVe siècles, des colonies vénitiennes et génoises ont vu le jour, des établissements commerciaux méditerranéens qui allaient avoir une influence majeure sur les phénomènes de colonisation ultérieurs.
L'expansion coloniale européenne
Du XVe au XXe siècle, la colonisation moderne qui a eu une telle influence sur le développement historique du XXe siècle et dont les conséquences économiques, sociales et politiques sont encore perceptibles au début du XXIe siècle. En ce sens, la connaissance du processus colonial moderne et contemporain est fondamentale pour comprendre la réalité mondiale du XXIe siècle.
Dans le processus de colonisation moderne, on peut distinguer trois phases : la première, qui s'est développée entre le 15e et le 18e siècle, peut être décrite comme l'expansion coloniale européenne moderne ; une phase intermédiaire au 19e siècle, caractérisée par la plus grande expansion coloniale et le changement des puissances colonisatrices ; et une phase ultérieure, qui s'est développée à partir de la fin du 19e et du 20e siècle, qui peut être décrite comme l'impérialisme moderne.
L'expansion européenne s'est faite selon différents modèles : établissements ou usines à des fins commerciales, bases d'appui et possessions territoriales pour l'installation de colons de la métropole.