L'expansion européenne moderne s'est développée principalement en raison du besoin d'or et d'argent et de la recherche de produits en provenance de l'Orient, une fois que les routes traditionnelles vers l'Orient ont été contrôlées par les Turcs.
Les deux précurseurs de la colonisation moderne ont été le Portugal et la Castille. En fait, la péninsule ibérique était la région européenne la mieux préparée à l'époque pour l'expansion outre-mer.
Les deux royaumes les plus importants de la péninsule présentent des différences dans leur modèle d'expansion, principalement déterminées par leur développement historique particulier. Le Portugal a façonné et défini son territoire avant la Castille, qui a connu une crise à la fin du Moyen Âge qui a ralenti son expansion. Alors que le Portugal et l'Aragon s'étendent vers le sud de la péninsule au détriment des royaumes islamiques et, une fois la côte atlantique ou méditerranéenne conquise (au XIVe siècle), se tournent vers le commerce et la mer, la Castille continue de lutter contre les Maures jusqu'à la découverte de l'Amérique.
Ainsi, au XVe siècle, le Portugal avait une longue tradition de navigation et de pêche. Son expérience de la navigation sur l'Atlantique et la Méditerranée lui a permis de développer les techniques maritimes nécessaires à son expansion outre-mer. D'autre part, Lisbonne, l'une des plus grandes villes européennes de l'époque, entretenait d'importantes relations commerciales avec l'Europe du Nord et la Méditerranée, et comptait un grand nombre de marins et de marchands, en particulier des Génois.
Depuis des siècles, la Castille était engagée dans un processus de progrès constant, fondé sur la conquête territoriale. Cependant, la côte sud-ouest de l'Andalousie, avec sa population, ses marins, ses capitaux et sa technologie, a joué un rôle fondamental dans le début de l'expansion outre-mer. Séville était un centre commercial important dans une région développée sur le plan commercial et maritime.
L'expansion portugaise
Le Portugal a été un pionnier de l'expansion coloniale européenne, se dirigeant d'abord vers le sud, en direction de l'Afrique. Bien que l'idée d'une croisade contre l'Islam ait d'abord occupé une place importante parmi les motivations de l'expansion, en essayant d'entrer en contact avec les mythiques royaumes chrétiens africains (le royaume de Preste John) et en attaquant les Ottomans par derrière, les intérêts économiques étaient également très présents, en essayant de faire face à des situations telles que la pénurie de métaux précieux au 15e siècle et le fait que la route commerciale entre l'Europe et l'Orient était entravée par l'expansion des Turcs.
Motivé par l'idée d'une croisade, la recherche de l'or africain et des épices asiatiques, et grâce à l'importance acquise par la bourgeoisie avec la dynastie des Avis, le Portugal se développe sous Henri le Navigateur (1394-1460), s'emparant de Ceuta en 1415.
Au-delà de son importance dans la lutte contre le monde islamique, la prise de Ceuta prend tout son sens dans le contexte de l'importance des villes nord-africaines, où s'accumulaient le grain et l'or. Elles étaient les points d'arrivée des routes commerciales transsahariennes reliant le monde méditerranéen à l'Afrique de l'Ouest productrice d'or.
L'expansion vers l'Afrique promue par Henri a obtenu une bulle de croisade en 1418. Le Portugal s'est déplacé le long de la côte ouest de l'Afrique vers les sources d'or, d'ivoire et d'esclaves qui faisaient partie du commerce transsaharien.
Dans son expansion vers le sud, le Portugal se concentre sur l'Atlantique (conquête de Madère 1419-1425, des Açores 1427-1452 et exploration du Cap-Vert 1461-1462) et sur le continent (désastre de Tanger en 1437 et conquête d'Arcila et d'Alcazarseguer en 1461).
En 1434, le Portugais Gil Eanes franchit le cap Bojador (Sahara occidental), lieu considéré comme infranchissable dans la tradition médiévale, ce qui constitue une étape fondamentale dans l'expansion. À partir de ce moment-là, la progression est ininterrompue.
En 1444, la première capture directe d'esclaves noirs au Cap-Vert a lieu pour la première fois, contrairement aux pratiques d'achat antérieures. En 1448, la première usine d'outre-mer est fondée sur l'île d'Arguin (Mauritanie). Entre 1468 et 1473, la Guinée et Fernando Poo, Príncipe et São Tomé sont atteints.
En 1482, le Portugal établit la forteresse de San Jorge de Mina (Ghana), consolidant le commerce portugais dans le golfe de Guinée, et en 1483, il atteint le Congo, établissant le premier gouvernement colonial.
En 1488, Bartolomeu Dias atteint le cap de Bonne-Espérance (pour atteindre l'Inde) et en 1498, Vasco da Gama complète la route souhaitée vers les Indes via l'Orient en atteignant Calicut (Kozhikode, Inde).
Une fois la route vers l'Asie réalisée, le Portugal commence à s'implanter dans la région : Goa est conquise en 1509, puis Ormuz et Malacca en 1515. Timor est occupé entre 1512 et 1515, les Moluques entre 1521 et 1522 et Macao entre 1554 et 1557.
Grâce à ces étapes, l'empire portugais se construit, basé sur la création de forteresses et d'usines dans les ports stratégiques. Le Brésil, découvert pour le Portugal en 1500 par Álvares Cabral (quelques mois plus tôt, Yáñez Pinzón l'avait découvert pour la Castille), n'a pas suscité d'intérêt dans un premier temps, les premiers établissements étant Saõ Vicente (1432), Pernambuco (1537) ou Bahia (1549), où une teinture rouge appelée « Palo Brasil » a été exploitée. Par la suite, les implantations et la production agricole ont été encouragées, notamment la culture de la canne à sucre par des esclaves venus d'Angola.
Malgré son caractère pionnier, la majeure partie de l'empire portugais d'Asie est tombée aux mains des Hollandais au milieu du XVIIe siècle, et au cours du même siècle, les Hollandais ont attaqué les possessions américaines.
Le modèle colonial portugais
Les factorias et les capitanias donatárias sont quelques-uns des éléments fondamentaux qui caractérisent le modèle colonial portugais.
Les factorias (feitorias) sont des établissements situés sur des îles, où un fort a été construit et où une garnison a été laissée. C'est de là que les représentants commerciaux, ou facteurs, commerçaient avec les indigènes et que les navires portugais déchargeaient leur cargaison et l'échangeaient contre d'autres. La factoría permettait de maintenir une présence commerciale permanente sans avoir à conquérir un territoire.
Ce système, utilisé principalement sur les côtes africaines et indiennes, avait déjà été utilisé par les Vénitiens, les Génois et les Catalans en Méditerranée. Cependant, le commerce pratiqué par les Portugais en Afrique consistait à troquer des babioles contre des esclaves et des matières premières, un modèle qui caractérisait également les relations commerciales des Castillans.
Les capitanías donatarias, appliquées dans les îles de l'Atlantique et en Amérique, suivaient un modèle différent. Lorsqu'il s'agit de coloniser une région, les dépenses initiales sont prises en charge par des particuliers. Ainsi, les nobles payaient le transport des colons et les activités économiques en échange de l'octroi de privilèges par la Couronne, recevant le titre héréditaire de capitaines et de seigneurs (donataries) de leurs terres, des concessions économiques et l'autonomie politique en échange de la gouvernance et du développement de leur territoire.
L'expansion espagnole
L'expansion castillane a été plus tardive que l'expansion portugaise mais a couvert un plus grand nombre de territoires, principalement en Amérique. Le traité d'Alcaçovas-Toledo (1479) confirme les droits portugais en Afrique et la souveraineté castillane sur les îles Canaries, ses premières possessions d'outre-mer, qui ne seront totalement soumises qu'entre 1478 et 1496. La conquête des îles a été fondamentale dans le processus d'expansion, tant en raison de leur position d'étape indispensable vers l'Amérique que de leur statut de laboratoire d'expériences coloniales. Ainsi, les pratiques mises en œuvre aux Canaries ont servi de lien entre les méthodes de « reconquête » de la péninsule ibérique et la conquête de l'Amérique.
Comme le Portugal s'étendait déjà vers l'Afrique et tentait d'atteindre l'Inde à partir de là, le projet de Colomb d'atteindre les Indes par l'Ouest a été accueilli favorablement par les Rois Catholiques.
En octobre de la même année, Colomb atteint l'île de Guanahani (Bahamas), puis Cuba et Hispaniola (aujourd'hui Haïti et la République dominicaine), considérant que son voyage s'est achevé avec succès dans les Indes.
Suite à la revendication de ces territoires par le Portugal, les Rois Catholiques obtiennent les bulles Inter caetera d'Alexandre VI en 1493, qui accordent à la Castille tout ce qui se trouve dans un rayon de 100 lieues maritimes espagnoles à l'ouest du Cap-Vert. Ils ont ensuite été contraints de signer le traité de Tordesillas en 1494, par lequel la ligne de démarcation entre les possessions castillanes et portugaises était fixée à 370 lieues à l'ouest des îles du Cap-Vert.
La Couronne considère les nouveaux territoires comme ses domaines personnels, et non comme des colonies de la Castille, et cherche à appliquer les institutions existantes du Royaume. Ainsi, afin d'organiser le commerce avec les Indes et le processus de colonisation et de gestion des territoires d'outre-mer, la Casa de Contratación a été créée à Séville en 1503.
En tant qu'organe consultatif de la Couronne pour le gouvernement et l'administration des nouveaux territoires, la Junta de Indias est créée en 1511, rebaptisée en 1524 Consejo Real Supremo de Indias (Conseil royal suprême des Indes). Le Conseil nomme les principaux fonctionnaires, organise les flottes et les expéditions, le commerce et les finances dans les Indes.
Les voyages suivants de Christophe Colomb (4 au total) ont permis la découverte de nouvelles îles (Dominique et d'autres dans les Antilles, Jamaïque, Trinidad), atteignant l'embouchure de l'Orénoque en 1498. En 1502, il longe les côtes des actuels Honduras, Nicaragua, Costa Rica et Panama. Parallèlement à ces voyages, d'autres explorations sont organisées : Ojeda et Américo Vespuccio au Venezuela et à Guayana (1499) et Yáñez Pinzón au Brésil (1500), les terres découvertes étant considérées comme un nouveau continent.
C'est à partir de l'île d'Hispaniola que la colonisation des Caraïbes a été organisée dans les années qui ont suivi, avec Porto Rico (1508), la Jamaïque (1509) et Cuba (1511) comme exemples remarquables. Cuba a ensuite servi de plate-forme pour l'assaut du continent.
La conquête du Panama par Vasco Núñez de Balboa fut la première du nouveau continent, qui découvrit en 1513 l'océan Pacifique, lançant ainsi une course pour trouver un passage vers ce nouvel océan qui permettrait d'accéder aux Indes orientales.
L'expansion continentale s'est d'abord concentrée sur les régions qui possédaient des richesses matérielles et où se trouvaient des peuples sédentaires, ne s'intéressant guère aux autres régions.
Le système suivi par les conquistadors espagnols est le modèle des « relais », c'est-à-dire que chaque nouvelle conquête sert de base d'opération pour l'occupation future de terres vierges. Un groupe de puissants proposait l'acquisition de ces terres et le gouverneur local devait approuver le projet et contribuer à son organisation, motivé par ses propres intérêts. Une fois l'occupation menée à bien, le chef de l'expédition se tournait vers la couronne, dont il obtenait un gouvernorat distinct.
Les formes expéditionnaires, en revanche, reposaient sur l'association de sociétés, qui visaient à l'enrichissement personnel des associés au capital. La compagnie était formée par de puissants encomenderos qui dirigeaient le gros de l'expédition, composée d'hommes qui devaient payer eux-mêmes leurs dépenses, leurs selles et leurs armes, et qui ne recevaient aucun salaire (pour cette raison, les hommes des expéditions n'ont jamais aimé s'appeler soldats, et il faut ajouter que seul un pourcentage infime d'entre eux avait une expérience militaire), et qui combattaient dans l'espoir d'une part des richesses et d'un enrichissement anticipé.
Ainsi, entre 1519 et 1522, Hernán Cortés conquiert le Mexique, tandis que le Guatemala et le Honduras sont conquis entre 1522 et 1524, respectivement par Alvarado et Olid, fondant ainsi la vice-royauté de Nouvelle-Espagne. Pizarro fait de même avec le Pérou entre 1532 et 1536, créant la vice-royauté du Pérou, à partir de laquelle l'Équateur et le Chili actuels sont conquis. La Colombie est ensuite conquise (1536-1538), créant la vice-royauté de Nouvelle-Grenade.
La recherche de la gloire et de nouvelles richesses conduit aux explorations d'Hernando de Soto entre 1539 et 1542 dans les régions des États-Unis actuels (Géorgie, Alabama, Mississippi, Arkansas, Caroline du Sud et du Nord, Tennessee et Oklahoma) et de Vázquez de Coronado en 1541 (Arizona, Nouveau-Mexique, Texas, Oklahoma et Kansas). D'autres conquêtes, comme celles de la Floride, de la Californie, de l'Argentine et de l'Uruguay actuels, ont été moins intéressantes dans un premier temps.
Outre la conquête du nouveau continent, l'Espagne cherche toujours à atteindre les Indes orientales. Le tour du monde effectué par Magellan-Elcano en 1522 permet aux Espagnols d'arriver en Asie, de rencontrer les Portugais et de signer le traité de Saragosse (1529), par lequel une ligne de démarcation est à nouveau établie, cette fois au 17e degré de longitude à l'est des Moluques. Ce traité n'a pas empêché Legazpi de conquérir les îles Philippines, qui se trouvaient en territoire portugais, en 1568.
Le modèle colonial espagnol
Dans la phase caribéenne de la conquête, deux modèles différents d'exploitation des nouvelles terres coexistent. D'une part, Colomb, ses proches, la Couronne elle-même et de nombreux marins andalous, en raison de leurs liens avec le modèle génois-portugais de commerce et d'exploitation maritime, conçoivent l'application du système des forts et des usines. À ce modèle s'opposait celui de la plupart des colons et conquérants espagnols, liés à la tradition ibérique de conquête totale, d'installation et de gouvernement permanent.
Dans ce contexte, certains, dont Colomb, ont essayé de promouvoir et de tirer profit de toute entreprise intéressante, en concentrant leur attention sur le bénéfice immédiat que représentait l'obtention de l'or. Cependant, si en Afrique il pouvait être obtenu par le commerce, dans les Caraïbes il fallait entreprendre le travail d'extraction, pour lequel, par le biais de l'encomienda, on utilisait la main d'œuvre indigène.
La conquête, l'esclavage des Indiens et l'encomienda ont été critiqués par un ancien encomendero, Fray Bartolomé de las Casas.
Colomb est accusé de mauvaise gestion, démis de ses fonctions et arrêté en 1500, et la tentative de développement du modèle d'usine de la tradition méditerranéenne cède la place à la tradition ibérique de la conquête totale.
Les gisements d'or des Caraïbes ont fait l'objet d'une exploitation intensive, apportant des richesses considérables, mais en 1515, ils semblaient épuisés et la population indigène s'était considérablement réduite. En conséquence, l'économie des Caraïbes s'est orientée vers la production de sucre et des esclaves africains ont commencé à être importés pour la main-d'œuvre.
Les conquêtes territoriales continentales qui ont suivi sont le résultat de plusieurs facteurs. D'une part, le mécontentement face à l'absence d'attentes et la rivalité entre les outsiders espagnols. D'autre part, l'énorme déclin de la main-d'œuvre indigène dû aux maladies apportées par les premiers Européens a poussé les colons à chercher de nouvelles terres, influencés par l'existence de métaux précieux, l'or et l'argent, première source de revenus.
L'encomienda est l'institution caractéristique de la colonisation espagnole à l'époque moderne. Il s'agit d'une tentative d'accès aux services et aux produits des populations indigènes par le biais du contrôle des pouvoirs locaux existants. Ce système a été mis en place dès la conquête des Caraïbes, où des « repartimientos » ont été accordés aux Indiens de la région, qui sont restés propriétaires de leurs terres. Les chefs indigènes étaient toutefois chargés de canaliser la main-d'œuvre indigène au profit de l'encomendero.
L'expansion anglaise
Sous Henri VII et après que Christophe Colomb eut prouvé l'existence d'une route vers l'ouest, l'Angleterre a cherché à atteindre l'Asie par l'Atlantique Nord. En 1497 et 1498, Giovanni Caboto a exploré la Nouvelle-Écosse (Canada). Au début du XVIe siècle, des pêcheries anglaises se sont établies dans la région.
Au cours d'un siècle d'amélioration continue des capacités navales de l'Angleterre, ce n'est que sous le règne d'Élisabeth Ier qu'une véritable expansion outre-mer a lieu.
En 1576-78, Martin Frobisher, qui tentait de trouver le passage nord-ouest vers l'Asie, atteignit le Groenland.
En 1578-80, Francis Drake fait le tour du monde et débarque en Californie.
Entre 1585 et 1587, John Davis effectue trois voyages pour tenter de trouver le passage du Nord-Ouest, obtenant de nombreuses informations du Groenland, de la Terre de Baffin et du Labrador.
En 1583, Humphrey Gilbert fonde une colonie à Terre-Neuve et l'annexe à la Couronne. En 1587, Walter Raleigh fait de même en Virginie, mais les colonies créées par les deux hommes doivent être abandonnées.
Ce n'est qu'en 1607 que la première colonie stable a été créée en Amérique du Nord, et les premières colonies anglaises ont été encouragées par des entreprises privées.
En 1607, Jamestown (Virginie) est fondée sous les auspices de la Compagnie de Londres, qui ne voit dans la culture du tabac qu'une source de richesse.
En 1620, lors du célèbre voyage du Mayflower, New Plymouth (Massachusetts) est fondée sous l'égide de la New England Company.
Le Connecticut, le Rhode Island, le Maryland et la Caroline suivent entre 1630 et 1642. Outre les nouvelles fondations, l'expansion anglaise en Amérique du Nord se fait également au détriment des territoires conquis sur les Hollandais au XVIIe siècle (New York, 1664) et sur les Français au XVIIIe siècle (Canada, Nouvelle-Écosse, Ohio, une partie du Mississippi).
Plus au sud, dès la fin du XVIe siècle, l'Angleterre tente de piller les possessions et les flottes espagnoles avec leurs richesses. Ce n'est qu'au XVIIe siècle que sa présence dans les Caraïbes se consolide, avec la conquête d'îles comme les Bermudes (1612), la Barbade (1624), la Jamaïque (1655) et les Bahamas (1718). Ces colonies tropicales présentent un grand intérêt pour l'Angleterre en raison de leur valeur commerciale.
La présence anglaise en Asie commence à prendre forme avec la fondation en 1600 de la Compagnie des Indes orientales, dont le premier établissement en Inde est Surat (1613). À partir de cette date, la présence britannique dans la région s'est accrue, avec la fondation du fort de Madras en 1639 et la prise de contrôle de Bombay en 1668.
La politique expansionniste de la compagnie entraîne des guerres et l'occupation de Calcutta en 1696. Après le déclin de l'empire moghol (1712-1754) et la conquête du Bengale en 1757, l'occupation britannique de l'Inde commence.
La présence britannique en Australie et en Nouvelle-Zélande a commencé avec les grands voyages d'exploration de James Cook dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. La fondation de la colonie pénitentiaire de Sydney en 1778 et de la colonie de Nouvelle-Galles du Sud en 1788 marque le début de la colonisation de l'Australie et, à partir de 1826, les premiers colons arrivent en Nouvelle-Zélande.
L'expansion néerlandaise
Avant d'acquérir leur indépendance, les navires néerlandais transportaient des épices de Lisbonne vers le reste de l'Europe. Cependant, vers 1580, lorsqu'ils se sont rebellés contre Philippe II, le souverain qui accédait au même moment au trône portugais, ils ne pouvaient plus le faire et ont cherché à naviguer directement vers les Indes.
Entre 1595 et 1597, une flotte hollandaise a atteint les îles de Java et de Bali et en est revenue chargée de poivre. Depuis lors et jusqu'en 1602, de nombreuses flottes sont retournées en Asie.
En 1602, la Compagnie unie des Indes orientales est fondée, une union de plusieurs compagnies néerlandaises formant un monopole privé. La compagnie établit progressivement des usines à Java et dans les Moluques, et fonde son siège dans la région, à Batavia (1619). La Compagnie des Indes orientales poursuit son expansion progressive tout au long du XVIIe siècle aux dépens des Portugais, des Espagnols et des Anglais, fondant des manufactures dans le golfe Persique (Ormuz, 1623) et à Formose (1624), prenant Malacca en 1641 et Ceylan à la même époque, jusqu'à contrôler Java et les Moluques à la fin du siècle.
La présence hollandaise en Asie est alors suffisamment forte pour permettre aux Européens de découvrir la Tasmanie et la Nouvelle-Zélande entre 1642 et 1643, ainsi que de commercer avec les Japonais (îlot Deshima).
Cette compagnie établit également des bases sur les îles de Sainte-Hélène (1633) et de Maurice (1638) (qu'elle perdra plus tard au profit des Anglais et des Français), ainsi qu'au Cap (1652), ce qui lui permet d'accéder aux Indes orientales tout en évitant les flottes ennemies.
Outre son intérêt pour les contacts avec l'Asie par la route orientale, il encourage le voyage d'Henry Hudson à la recherche du passage du Nord-Ouest (1609) et, à la suite de ses explorations en Amérique du Nord, la Nouvelle-Hollande est établie à l'embouchure de la rivière Hudson.
Entre 1614 et 1617, l'île de Gorée au Cap-Vert est contrôlée et la colonisation commence en Guyane (embouchure de l'Essequibo).
En 1621, la Compagnie des Indes occidentales est fondée. Elle prend le contrôle de la Nouvelle-Hollande et de l'Essequibo en Amérique et de Gorée en Afrique. Cette compagnie encourage diverses expéditions contre le Brésil, qui échouent, et en Amérique du Nord, notamment la fondation de la Nouvelle-Amsterdam (New York) en 1625.
La conquête du Pernambouc en 1630 est un succès ultérieur au Brésil, mais la rébellion des colons portugais leur fait perdre leurs possessions au Brésil en 1654.
En outre, en 1634, la France s'empare de plusieurs îles au large du Venezuela (Aruba, Curaçao, Bonaire) au détriment de l'Espagne, puis de plusieurs autres dans les Petites Antilles. Sa présence dans la région culmine avec la conquête du Suriname en 1667.
L'expansion française
L'aventure coloniale française commence avec François Ier, qui commandite plusieurs voyages pour trouver le passage du Nord-Ouest. C'est ainsi qu'en 1524, Giovanni da Verrazzano navigue entre le nord de la Floride et la Nouvelle-Écosse et Terre-Neuve, et que Jacques Cartier, entre 1534 et 1542, remonte le Saint-Laurent et atteint Montréal. C'est à cette époque que la présence française dans les pêcheries de la région a commencé.
Après des tentatives infructueuses au Brésil (1555-1560) et en Floride (1562-1565), il faut attendre le XVIIe siècle pour voir s'établir les premières colonies sur le nouveau continent. Port-Royal est fondé en Acadie en 1605 et Québec sur le Saint-Laurent en 1608.
Ces territoires, appelés Nouvelle-France, sont réputés pour leur commerce de fourrures. En 1627, la Compagnie de la Nouvelle-France est créée pour les exploiter.
La présence française dans la région s'accroît avec des événements marquants comme la fondation de Montréal en 1642 et l'arrivée en Illinois en 1667. En 1682, La Salle remonte le Mississippi et prend possession de la région qu'il nomme Louisiane.
Mais la France s'intéresse aussi au reste du continent : en 1624, elle commence à s'installer en Guyane, en 1627 sur l'île de Saint-Christophe et, à partir de 1635, elle intègre la Guadeloupe, la Martinique, la Dominique, la Grenade, Tobago et Sainte-Lucie. Au cours de la seconde moitié du XVIIe siècle, les établissements français dans la partie occidentale d'Hispaniola ont fait passer ce territoire aux mains des Français (Haïti). Les possessions des Caraïbes étaient consacrées à la culture du sucre et utilisaient le travail des esclaves.
En Afrique et en Asie, la présence est plus limitée. À partir de 1624, des colonies sont établies au Sénégal, dans l'océan Indien, l'île Bourbon est occupée en 1638 et, à partir de 1642, des colonies sont établies à Madagascar. Une première colonie en Inde (Surat) est obtenue dès 1667, suivie par d'autres comme Pondichery (1674) et Chandernagor (1689), ainsi que Mahé (Sheychelles, 1742).
Cependant, avec le traité d'Utrecht (1713), la France perd l'Acadie, Terre-Neuve et la baie d'Hudson. Elle perd ensuite le Canada en 1763 et, après l'avoir cédé à la même époque, vend la Louisiane en 1803. Au XVIIIe siècle, époque des grands voyages d'exploration dans le Pacifique, plusieurs îles sont occupées, dont Tahiti (1768).
Le modèle colonial anglais, néerlandais et français
Le modèle de colonisation de ces pays repose sur un système de grandes compagnies ayant le monopole du commerce et un droit de souveraineté sur un territoire. En échange de l'approvisionnement de la métropole, du maintien des voies maritimes et parfois de l'évangélisation et de la colonisation. Ce modèle de grandes compagnies correspond à la doctrine mercantiliste de l'époque, qui accorde une grande importance à l'accumulation du capital et à l'interventionnisme gouvernemental afin de promouvoir une balance commerciale positive, favorisant les exportations et limitant les importations, ce qui se traduit par un monopole absolu au niveau colonial. Ainsi, la colonie n'est pas reconnue comme ayant des intérêts propres, elle est au service de la métropole et de ses intérêts, lui fournissant des matières premières et un marché pour ses produits manufacturés.
La colonisation anglaise de l'Amérique du Nord a connu plusieurs modèles : d'une part, les colonies de la Couronne, dirigées par un gouverneur et dotées d'assemblées locales ; d'autre part, les colonies à charte, confiées par la Couronne par brevet ou charte à une compagnie, qui obtient des pouvoirs administratifs étendus et le monopole du commerce ; enfin, les colonies propriétaires, données en propriété à un propriétaire, dotées de pouvoirs quasi-souverains. Ces deux derniers modèles ont convergé vers les colonies de la Couronne.