Une Église qui, comme Jésus, naît romaine et qui, malgré certains conflits sporadiques avec l’appareil du pouvoir, se développe et s’épanouit à l’abri de la pax romana, et continue de faire partie du cortège de Rome. Les « chemins du salut » — comme ceux de la sigillée campanienne ou arétine, de l’organisation municipale ou du culte de Cybèle — sont en effet les chemins qui viennent de Rome ou y mènent, et ils suivent approximativement les mêmes circuits et les mêmes conditionnements de base. Pour l’aire cispyrénéenne, compte surtout la grande route Tarraco–Virovesca–Ad Legionem VII Geminam, axe structurant de la pénétration romaine dans la sous-meseta Nord et point de convergence d’un vaste réseau de voies de portée locale et régionale.
Les auteurs s’accordent à la signaler comme celle de la plus ancienne pénétration chrétienne sur ce versant de la région, les témoignages attestant cette pénétration se succédant dès l’époque tétrarchique dans la frange méridionale (tradition du martyre d’Emeterius et Celedonius à Calagurris ; célébration du concile de Césaraugusta en 380 ; textes de Prudence sur le culte des martyrs, l’évêque et le baptistère de Calagurris, etc.).
Dans l’aire transpyrénéenne, c’est l’axe Narbonne–Toulouse–Burdigala — dans ses divers itinéraires alternatifs à partir de la capitale des Tectosages — qui constitue la voie de la pénétration chrétienne la plus précoce et la plus décisive ; on peut ainsi faire remonter les origines de certaines Églises novempopulanes aux premières décennies du IVᵉ siècle (présence de l’Église d’Elusa au synode d’Arles de 314 ; inscriptions attestant l’existence de presbytres dans la civitas Convenarum dès 347, etc.).
Il resterait toutefois à préciser l’incidence de la nouvelle forme religieuse dans les différents domaines de la vie des unités politiques où elle est attestée, car la présence d’une communauté chrétienne — presbytérale ou épiscopale — dans la capitale de la civitas ne dit pas grand-chose, en principe, sur le poids spécifique de cette communauté au sein du collectif urbain, et encore moins sur son incidence dans la campagne plus ou moins immédiate, c’est-à-dire dans le territorium de la civitas.
Enfin, il ne faudrait pas oublier que la représentation cartographique des indices de pénétration chrétienne dans la région révèle une absence totale de ceux-ci dans un espace territorial relativement vaste, centré — et largement débordant dans plusieurs directions — sur l’Euskal Herria historique. Cette région, que nous qualifions d’un point de vue morphologico-culturel de saltus, se caractérise par une pression romanisatrice relativement faible et est décrite, précisément à la fin du IVᵉ siècle (à un moment de maximale euphorie expansionniste du christianisme dans l’Occident), dans des textes d’Ausone et de Paulin, comme développant des formes culturelles situées aux antipodes de la civilitas-humanitas classique. Quelques années plus tard, en relation avec le conflit bagaude, elle apparaît ouvertement opposée à l’establishment romain.
Il s’agit enfin d’une région qui passe pour être le seul recoin de cette partie de l’Empire romain d’Occident à avoir réussi, tant bien que mal, à préserver son ancienne langue pré-latine. Tout cela semble autoriser l’hypothèse que l’Église chrétienne ne s’aventure pas dans le saltus durant la phase coloniale : certainement pas au début, lorsque l’Église romaine — peut-être trop romaine — se définit par un type de présence urbaine et se désintéresse pratiquement des pagani ; mais pas davantage par la suite, lorsque, avec la crise de la civilisation urbaine, le poids économique et politique de la campagne augmente et que s’impose le retour à la terre, car à ce moment-là sont déjà en marche les mécanismes qui rendent fondamentalement fragile la position de l’establishment romain dans la région (résurgence de l’indigénisme, invasions, crise bagaude).
Il existe plusieurs versions légendaires. L’une d’elles se rapporte à la première nuée, car selon cette tradition, auparavant il ne pleuvait pas et l’on ne voyait pas de nuages dans le ciel. Ces habitants sont appelés mairus. Une légende d’Oiartzun relate ainsi l’événement :
Azkeneko Mairuk (= Les derniers mairus)
[Texte en euskera conservé]
[On dit que les mairus vivaient dans des grottes. À cette époque, sans doute, on ne voyait pas de nuages ; mais voici qu’un jour apparut dans le ciel un beau nuage, et tous en furent émerveillés. Ils avaient un grand-père très âgé, aveugle depuis longtemps. Pensant qu’il saurait ce que signifiait le nuage, ils le tirèrent du coin de la grotte où il se trouvait et le conduisirent à la lumière de l’entrée. Comme il était aveugle, ils lui ouvrirent les yeux à l’aide de fourches de hêtre qu’ils avaient fabriquées exprès dans la forêt. Le vieil ancêtre, ayant vu le nuage, dit : « Jeunes gens, notre temps est passé ; Jésus est né dans le monde et nous sommes perdus. » En disant cela, tous se recroquevillèrent, entrèrent dans la grotte, et ce fut la fin : jamais plus ils ne revinrent au dehors. C’est pourquoi, lorsque nous tombions en trébuchant sur quelque chose, le grand-père nous disait : « Faudra-t-il vous ouvrir les yeux avec des fourches de hêtre, comme au mairu ? »]
(Raconté en 1920 à Lekuona par Juan M.ª de Oiartzun), Auñamendi, n° 12, p. 46-47.
Cette légende de l’apparition d’un nuage mystérieux ou d’une étoile est très répandue. À Zaldibia, il s’agit de gentils qui, alors qu’ils se livraient à des divertissements et à des jeux dans la prairie d’Argaintxabaleta, virent venir sur eux le nuage mystérieux. Effrayés, ils se précipitèrent dans la forêt d’Intzensao et se réfugièrent tous dans un dolmen situé à Arraztaran, appelé depuis lors Jentillarri.
L’un des récits oraux les plus détaillés est celui qui raconte la fin des gentils et qui confirme, en les enrichissant de nouveaux détails, les versions précédentes, tout en appelant Jésus Kixmi.
Jentillen Akabarea (= La fin des gentils)
[Texte en euskera conservé]
[On dit que, tandis que les gentils vivaient dans une grotte de Leizai, une étoile d’une beauté extraordinaire apparut dans le ciel. En la voyant, les gentils furent saisis de peur et se demandaient ce qui allait advenir dans le monde. En une occasion, ils firent sortir de l’intérieur de la grotte un vieillard à demi aveugle, lui ouvrirent les paupières à l’aide d’une pelle de four, et le tournèrent vers le ciel, pensant qu’il saurait ce que signifiait cette étoile. Dès qu’il la vit, il s’écria : « Ah, mes enfants ! le Kixmi est né, nous sommes perdus maintenant. Jetez-moi d’ici en bas. » Les gentils appelaient Jésus-Christ Kixmi, et l’on dit que Kixmi signifie singe. Comme il l’avait demandé, ils le précipitèrent du haut des rochers, et ainsi mourut le vieux gentil. Ensuite, lorsque le christianisme commença à se répandre dans le monde, tous les gentils se dispersèrent et finirent par disparaître.]
(Raconté en 1917 par José M.ª de Auzmendi, d’Ataun), Auñamendi, n° 12, p. 45.