Contrairement au reste de la Zuberoa, l'activité économique de la commune s'articule autour de l'industrie, l'agriculture y étant pratiquement inexistante. La population active est très importante et on estime que plus de 40 % des habitants de Mauléon exercent diverses activités économiques. Ce pourcentage élevé s'explique par la structure par âge de la commune. L'agriculture est pratiquement marginale ; elle n'emploie qu'à peine 2 % de la population active totale.
Selon le recensement de 1982, la population active totale s'élevait à 1 924 personnes, réparties comme suit : 1 114 ouvriers, 127 travailleurs indépendants, 153 chefs d'entreprise, 239 cadres et 291 employés. Le nombre total de personnes occupées s'élevait à 1 863 dans les secteurs suivants : 1 111 dans l'industrie, 703 dans les services et 49 dans le secteur primaire.
L'industrie a été l'activité économique la plus importante ; au sein de celle-ci, le secteur de la chaussure occupait une place prépondérante. Il s'agissait d'un secteur de grande tradition, structuré en petites entreprises familiales.
L'espadrille et l'économie de Mauléon
L'émigration, si importante à Zuberoa et si préjudiciable à l'agriculture, est à l'origine de l'industrie de l'espadrille. En effet, les émigrants commandaient à Mauléon les espadrilles auxquelles ils étaient habitués et qu'ils ne trouvaient pas en Amérique. Citons Th. Lefebvre :
« En 1868, les émigrants installés en Argentine demandaient qu’on leur envoie des semelles d’espadrilles du pays, car de nombreux fabricants d’espadrilles travaillaient à domicile ; les fabricants d’espadrilles de la région de Mauléon les leur envoyaient par l’intermédiaire de coursiers qui venaient les chercher en voiture. C'est ainsi que le développement du commerce d'outre-mer a été à l'origine et a favorisé la grande industrie de la région de Mauléon. Les fabricants de spartiates faisaient venir de Dunkerque le fil de jute avec lequel ils fabriquaient à la main la tresse nécessaire à la confection des semelles des spartiates ».
Le fabricant d’espadrilles fait son apparition à Mauléon à partir de 1850. En réalité, il ne les fabrique pas lui-même, mais achète la matière première, organise et distribue le travail à domicile, récupère le produit fini, le stocke, le vend et l’exporte.
C’est la famille Béguerie qui jouera à Mauléon un rôle prépondérant dans la naissance de cette activité. Elle confie du travail à domicile à certains paysans pour qui cette activité secondaire constitue une source de revenus supplémentaire, certes modeste, mais nouvelle et non négligeable. Le/la travailleur à la pièce piquille, assemble et coud les espadrilles ou sandales, comme on les appelle à Mauléon, sur les célèbres bancs de bois trapézoïdaux. Tout le monde participe, en particulier les femmes et les enfants.
La matière première comprend la toile, fabriquée dans le pays au début puis importée, jusqu’à ce qu’un fils de la famille Béguerie ouvre en 1910 une tisserie à Mauléon, ainsi que la corde d’alpa qui est d’abord importée d’Espagne, puis de jute, provenant d’Inde et des pays asiatiques.
Cette activité se développe rapidement et les fabricants d’espadrilles se multiplient. En 1864, les commandes massives du Brésil et du Venezuela enrichissent les fabricants. Vers 1868, les quatre cinquièmes de la production d’espadrilles sont destinés à La Plata, en Argentine, et à l’Uruguay, où les Souletains entretiennent des correspondants actifs. Au cours des trente premières années (1850-1880), la fabrication d’espadrilles sera presque exclusivement l’apanage des paysans des environs.
À partir de 1880, l’industrie de Mauléon se concentre dans les usines Béguerie, Cherbero, Barraqué et d’autres qui voient le jour à cette époque. Elle connaîtra une grande prospérité avec l’apparition des moteurs électriques. Certains fabricants construisent leur propre centrale hydroélectrique sur la rivière (Cherbero, Béguerie). De nouveaux marchés apparaissent et les mines du nord de la France sont de grandes consommatrices d’espadrilles.
La main-d'œuvre locale est insuffisante et, à partir de 1875, les industriels font appel aux Aragonais et aux habitants du Roncal, qui constituaient une main-d'œuvre saisonnière, et beaucoup d'entre eux s'installent dans la ville. En 1891, les immigrés représentaient 21 % de la population de Mauléon, et 31 % en 1911.
L'évolution économique de Mauléon se poursuit après la Première Guerre mondiale. De nouveaux industriels apparaissent : Bidegain, Pourtau ; l'usine Barraqué, fondée en 1865, passe au gendre, Henri Saubiette, et devient l'usine Saubiette en 1924. Aguer ouvre son usine vers 1920, Etchandy dans les années 30, ainsi que René Elissabide.
Une nouvelle espadrille à semelle en caoutchouc fait son apparition vers 1935 dans l'usine de René Elissabide, qui lance la marque Regum, puis, dans les années 50, la marque Pataugas.
Dans les années 60, la concurrence étrangère, principalement asiatique, se fait de plus en plus sentir. La production chute de 20 %. Elissabide ferme ses portes en 1965. Dans les années 70, la production, qui s'est quelque peu redressée, doit à nouveau faire face à la concurrence, d'abord espagnole, puis chinoise.
En 1985, Mauléon subit la crise des industries traditionnelles : les fabriques d'espadrilles, qui étaient au nombre d'une quarantaine en 1946, ne sont plus que cinq à Mauléon. Il ne restait plus qu'une seule entreprise d'envergure, celle d'Etchandy, qui employait plus de 200 personnes et qui, au début du XXIe siècle, était sur le point de fermer.
L'espadrille a marqué le destin de Mauléon et l'économie de la Zuberoa pendant plus d'un siècle. Aujourd'hui, cette industrie unique est heureusement complétée par des activités nouvelles et variées : industrie agroalimentaire, fromageries, tissus polaires (Tissages du Saison, Ets. Béguerie), bottes de sécurité en caoutchouc (Ets. Etchegoyhen), mécanique, matériaux composites, menuiserie métallique, informatique, services et bien d'autres encore.
Le secteur tertiaire est l’autre grand pilier de l’activité économique de Mauléon. À la fin du XXe siècle, il employait 38 % de la population active totale.
Outre les services propres à la commune, on trouve d’autres services dont le rayon d’action dépasse les limites municipales. Mauléon dispose d’un hôpital de médecine générale et maternelle d’une capacité de 35 lits et de deux cabinets médicaux. La commune appartient à la circonscription sanitaire d'Oloron, dont la zone d'influence commerciale s'étend largement sur le Zuberoa.
On comptait également 7 établissements bancaires (2 caisses d'épargne et 5 banques) et 3 hôtels d'une capacité de 50 personnes. Les liaisons avec le B.A.B. et le littoral du Pays basque s'effectuent via Saint-Jean-Pied-de-Port et Cambo-les-Bains. Mauléon est un nœud ferroviaire. La ligne qui relie Bayonne et, par conséquent, le littoral, passe par Sauveterre-de-Béarn et Puyoô, en dehors des limites historiques du Pays basque.