Los refranes son frases breves, incluso palabras sueltas, que recogen el saber popular referido a muchas materias. Suelen ser frases rítmicas, con juegos de sonidos y de palabras.
En euskara reciben varios nombres: errefrau, esaera zahar, errefain, esakune, esaera, erranairu, erran zahar, zuhur-hitz, errapu, atsotitz.
La primera colección de refranes que se conoce hoy en día es Refranes y sentencias comunes en bascuence, declaradas en romance con números sobre cada palabra, para que se entiendan las dos lenguas, publicada en 1596. Contiene 539 refranes numerados, en euskara y castellano. Se conocen también otras dos colecciones de refranes de finales del siglo XVI, que nos han llegado a través del historiador Esteban de Garibay Zamalloa.
Los refranes que conocemos del siglo XVII son colecciones del Pais Vasco oriental. En 1657 se publicó en Paris la obra Les Proverbes Basques recueilles par Sr. D'Oihenart, plus les poesies basques du mesme auteur. Contiene 537 refranes en euskara, con su correspondiente traducción en francés. De todos modos, en Iparralde había otras colecciones anteriores a esta obra de Oihenart; por ejemplo, las de Jaques Bela, Bertrand Zalgize y Voltoire.
Además de estas colecciones, hay varios repertorios incluidos en otras obras. Así, entre las del siglo XVII, pueden citarse el diccionario de Landuchio (1562), Modo breve de aprender la lengua vizcaína de Rafael Mikoleta (1653) y Guero de Axular (1643).
Los repertorios del siglo XVIII nos han llegado dispersos en obras más generales. Es el caso de los diccionarios de Pierre d'Urte (1715) y Manuel Larramendi.
En el siglo XIX, por influjo del romanticismo, tomó fuerza el interés por recopilar refranes. Juan Antonio Mogel insertó muchos en su obra Peru Abarka. Tras él llegaronP.A. Añibarro, J.M. Zabala y J.A. Uriarte en Bizkaia y el capitán Duvoisin en Iparralde.
Las investigaciones y recopilaciones más importantes son del siglo XX. Han dejado muy buenos legados autores como Julio Urkixo, R. Mª Azkue, Damaso Intza y Gotzon Garate.