Atlanta 1996. Le fait de ne pas bénéficier, comme à Barcelone, du droit de participation automatique dans tous les sports collectifs réduisit de moitié la présence espagnole à Atlanta : d’un peu plus de 80 participants à environ 35. L’absence de la pelote basque, même comme sport de démonstration, pesa également.
En revanche, sur le plan des médailles, les Jeux d’Atlanta furent de bons Jeux pour le sport basque, plusieurs athlètes ayant réussi à monter sur le podium.
Les filles en or du hockey sur gazon de Barcelone 1992 n’eurent pas de chance et ne réalisèrent pas de bons résultats à Atlanta. En revanche, les Alavaises Estíbaliz Martínez, Lorena Guréndez et Tania Lamarca, membres de l’équipe espagnole de gymnastique rythmique par ensembles, montèrent sur la plus haute marche du podium en remportant l’or olympique.
Avec cette médaille d’or, l’équipe espagnole confirma la qualité déjà démontrée lors des Championnats du monde. Ces jeunes gymnastes de Vitoria, qui s’entraînaient huit heures par jour, six jours par semaine, s’imposèrent face aux favorites du tournoi, les Bulgares et les Russes, avec une avance infime de 70 millièmes.
En cyclisme, Induráin et Olano entrèrent dans l’histoire en décrochant respectivement l’or et l’argent dans l’épreuve du contre-la-montre individuel. Ils réalisèrent un doublé historique, similaire à celui du Championnat du monde de Colombie un an auparavant, où Olano avait remporté l’or et Induráin l’argent sur la course en ligne. Cette fois, cependant, le résultat avait une portée bien plus grande, la compétition réunissant les meilleurs spécialistes mondiaux. Malgré son revers et la conclusion amère de son dernier Tour de France, Miguel Induráin prit une éclatante revanche avec cet or autoritaire. Pour Abraham Olano, âgé de 26 ans, il s’agissait de sa première participation olympique. Lors de sa seconde participation, Induráin parcourut les 52,2 kilomètres en 1 h 04 min 05 s, soit douze secondes de moins qu’Olano.
En handball, la sélection espagnole remporta la médaille de bronze. Parmi ses membres figuraient les Basques Aitor Etxaburu, Josu Olalla, Iñaki Urdangarin et Mateo Garralda, récompensés ainsi pour les innombrables heures consacrées à ce sport.
En canoë-kayak, la Guipuzcoane Izaskun Aramburu et le Biscayen Gregorio Vicente furent les seuls Basques à se qualifier pour une finale. Pour sa première participation olympique, Izaskun obtint deux diplômes olympiques en se classant sixième en K-2 500 et en K-4. Gregorio Vicente, quant à lui, décrocha également un diplôme olympique avec une cinquième place en K-4.
Lors de ces Jeux, plusieurs athlètes basques échouèrent de peu à décrocher la récompense espérée : le quatrième rang du marathonien Martín Fiz, meilleur coureur de fond de la décennie ; Melquíades Verduras (aviron, double scull), qui semblait proche d’une médaille d’après ses résultats mondiaux, mais fut éliminé en repêchage ; ou encore Maite Zúñiga, première Espagnole à avoir atteint une finale olympique, qui ne put disputer sa troisième finale à Atlanta.
Le marathonien Martín Fiz, champion d’Europe et du monde dans cette difficile spécialité, fut déçu de sa quatrième place, car il espérait décrocher sa troisième couronne, celle de champion olympique. Malgré la valeur de ce classement, il échoua de peu à réaliser un exploit unique dans l’histoire de l’athlétisme : remporter les trois plus grands titres du marathon en une seule saison.
L’équipe de football dirigée par Javier Clemente, composée de six joueurs basques, fut éliminée en quarts de finale après une lourde défaite contre l’Argentine (4-0). Autre surprise, la brillante performance de la jeune Vitorienne Almudena Cid, âgée de 16 ans, qui termina neuvième en gymnastique rythmique individuelle, à seulement quinze millièmes du diplôme olympique.
Participants basques à Atlanta, par discipline :
- Athlétisme : Martín Fiz, Diego García (marathon), Maite Zúñiga (1 500 m), Cristina Petite (5 000 m), Iñigo Monreal (400 m haies).
- Handball : Mateo Garralda, Josu Olalla, Aitor Etxaburu, Iñaki Urdangarin.
- Cyclisme : Miguel Induráin et Abraham Olano (contre-la-montre), Joane Somarriba et Izaskun Bengoa (course en ligne).
- Football : Sergio Corino, Jorge Aizkorreta, Gaizka Mendieta, Aitor Karanka, Iñigo Idiakez, Agustín Aranzabal.
- Gymnastique rythmique : Almudena Cid (individuelle) ; Lorena Guréndez, Estíbaliz Martínez et Tania Lamarca (ensemble).
- Judo : José Tomás Toro.
- Équitation : Juan Matute.
- Hockey sur gazon : Silvia Manrique, Nagore Gabellanes, Teresa Motos, Begoña Larzabal, Maider Tellería et Edurne Urquizu.
- VTT (mountain bike) : Jokin Mujika et Roberto Lezaun.
- Natation : Jorge Pérez.
- Canoë-kayak – eaux vives : María Eizmendi, Xabier Etxaniz, Cristina Martínez et Esteban Arakama.
- Canoë-kayak – eaux calmes : Izaskun Aramburu et Gregorio Vicente.
- Tir olympique (double trap) : María Quintanal.
- Aviron : Melquíades Verduras.