La función básica de los trabajadores de los puertos dedicados a la carga, estiba, descarga y desestiba de mercancías sigue siendo actualmente la misma que en el pasado. La diferencia fundamental es que se ha pasado de resolver los aumentos de tráfico de mercancías con mayor número de trabajadores empleados a la mecanización y cualificación de las actividades portuarias que en nuestro caso se inició casi mediada la década de los años sesenta del siglo XX. En el lenguaje del sector se dice "que dejó de haceser todo de manuela (manualmente)".
Esta industrialización y cualificación de los estibadores vascos se produjo mucho más tarde que en los puertos europeos más avanzados y fue consecuencia del desarrollo industrial y comercial de la economía que supuso el aumento del tráfico marítimo a pesar de lo cual el número de estos trabajadores comenzó a disminuir manteniéndose esta tendencia durante décadas.
Aunque cada puerto tiene sus propias características entre otras circunstancias por razones históricas, tamaño y mercancías en que se especializa, tanto en Bilbao como en Pasajes, habitualmente la carga de las mercancías se hacía en el puerto y la descarga a gabarras en la bahía (utilizando las grúas de los barcos) que depositaban en los muelles para su traslado a los almacenes, desde donde, en camiones o ferrocarril, se llevaban a los diferentes destinos.
Las condiciones económicas también han cambiado sustancialmente. Basta señalar a título de ejemplo, que hasta 1975, en que se empezó a percibir por desempleo, únicamente se cobraba por el trabajo realizado sin existir compensación alguna en caso de no ser contratado.
Dada las características del trabajo de los estibadores portuarios, su contratación respondía a las mismas y los intereses de los contratantes. Las empresas que en el puerto necesitan trabajadores para la carga o descarga las solicitan a la Organización de Trabajadores Portuarios (OTP) anterior Servicio de Trabajadores Portuarios y actualmente a la Sociedad Estatal de Estiba y Desestiba.
La elección de los estibadores que iban a ser contratados en las distintas empresas solicitantes se hacía a dedo por sus encargados. La convocatoria en el argot portuario conocida como la llamada en Bilbao se llevaba a cabo tres veces al día 7 ?, 12 ? y 17 ? "a los trabajadores fijos se les llamaba por su número y a los eventuales, hasta su supresión en 1974, por el nombre". Los solicitantes más habituales eran marinos en paro, estudiantes y trabajadores a relevo. En Pasajes "donde la presencia de baserritarras llegó a ser notable" la contratación se hacía por el mismo sistema, es decir libre elección de los encargados de las empresas demandantes. Los estibadores de a bordo se concentraban en el lugar conocido como "la rampla y los de tierra en el reloj".
Hasta finales de los años sesenta del siglo XX los demandantes eran mucho más numerosos que las ofertas de trabajo. La creciente mecanización de las actividades de carga, estiba, descarga y desestiba ha supuesto, también en nuestros puertos, una importante reducción del número de trabajadores especializados en esta actividad. En el puerto de Bilbao el primero de abril de 1985 el número de estibadores era de 1.377 y casi dos décadas más tarde, principios del 2004, únicamente llegaban a 386, a pesar de un fuerte aumento en el tráfico de mercancías.