Cuando se encuentra en su tercer curso en la Facultad de Medicina de Madrid, Jorge Oteiza decide abandonar la carrera y dedicarse de lleno al arte. Es 1931, un tiempo de gran efervescencia política (advenimiento de la República) y cultural en toda España, particularmente en Madrid. En 1933 Oteiza recibe su primer reconocimiento como artista, el primer premio de escultura en la Bienal de Artistas Noveles Guipuzcoanos.
Oteiza, junto a sus amigos Narkis Balenciaga y Nikolás Lekuona realiza su primera exposición colectiva en San Sebastián (1934).
Al año siguiente realiza un viaje a América, exponiendo conjuntamente con Balenciaga. La guerra civil en España (1936-37) le sorprende en dicho continente, integrándose en el Frente Popular de Chile, y creando el Teatro Político Experimental. Con la pérdida de las elecciones del Frente Popular chileno, viaja a Buenos Aires (1941), donde imparte clases en la Escuela Nacional de Cerámica.
Es esta una de las materias en las que Oteiza ha sido un gran especialista, y sobre la que ha trabajado, tanto en América como en Europa, habiendo escrito muchos trabajos sobre investigaciones llevadas a cabo en cerámica, si bien, como ha denunciado reiteradamente, el original de un ensayo sobre esta materia donde se contenían todos los análisis y estudios llevados a cabo durante mucho tiempo, desapareció de forma inesperada e incomprensible de su casa de Irún. La desaparición de su amigo Nikolás Lekuona, muerto en el frente militar de Fruiz, Bizkaia, siendo camillero de la Cruz Roja, y el desencuentro con Balenciaga, impidió la continuidad de una tarea creativa llevada en equipo, forma de trabajo que, al menos teóricamente, siempre ha sido un planteamiento muy querido por el propio Oteiza.Oteiza continúa en América, con lo que desaparece la posibilidad de llevar a cabo un planteamiento nuevo de vanguardia, cuestión que se había suscitado en San Sebastián en la década anterior. En Bogotá (1942), es contratado por el gobierno colombiano para organizar un programa de enseñanza oficial de la cerámica. Imparte conferencias en Colombia, Ecuador y Perú, hablando sobre Goya, Picasso, la megalítica americana, entre otras cuestiones.