Origen. Las investigaciones de B. de Echegaray o de P. Toulgouat demuestran que primeramente estas instituciones surgieron en el mundo rural; sin embargo, no queda claro cómo se introducen en el mundo urbano: ¿traslado mimético y adaptación posterior a las necesidades urbanas?, ¿desarrollo independiente? Sea como fuere, lo que sí está claro es que las vecindades y barrios en el mundo urbano privilegian su aspecto de orden público en detrimento de la función de integración y solidaridad vecinal, más importante en el mundo rural. Sabemos que en Laguardia surgieron entre finales del s. XV y principios del XVI a partir de las unidades de defensa o cuarterones en que se hallaba dividida la villa. En Pamplona la regulación jurídica de estas instituciones o unidades de gestión urbana tendrá lugar a partir del privilegio de la Unión dado por Carlos III el Noble en 1423, por el que se ponía fin a la división en burgos de la ciudad: burgo de San Cernin, Población de San Nicolás y Navarrería. En Vitoria tras el final de los enfrentamientos entre Ayalas y Callejas en 1476 se irán articulando estas instituciones a las que se darán en 1483 unas ordenanzas comunes a todas ellas. Tudela en 1769, y Viana un año más tarde, parecen seguir la senda del ejemplo pamplonés: "siendo el loable exemplo de la Ciudad de Pamplona, y otras de este Reyno, el establecimiento de Priores, y Mayorales de Barrios en esta República, como medio, que esperan ha de establecer, y assegurar la paz, y tranquilidad de sus vecinos, no sólo facilitando la abriguación [sic] de los delitos para su castigo". San Sebastián por su parte, ya en el s. XVIII, parece basarse en el modelo desarrollado en Madrid con la división de la Corte en cuarteles, y éstos a su vez en barrios, al frente de los cuales se situaban los alcaldes de barrio. En Bayona ya estaban en funcionamiento a comienzos del s. XVI.