El deporte llega a la vida cotidiana del ciudadano en múltiples modalidades, como oferta de salud, de recreación o simplemente como posibilidad de mantener una imagen corporal agradable. Deporte con objetivo de práctica: es el deporte de mejora de salud, de recreación, de juego, de ejercicio físico, de moverse, de cobertura de ocio, de aprovechar para estar con los amigos, de turismo activo, de mantenerse en forma, de mejora de la condición física, de esparcimiento, etc.
Sin embargo, la otra dimensión del deporte, el deporte de rendimiento, es el deporte entendido como superación de marcas, de récords, de resultados, y agonística. Es el deporte espectáculo. Deporte con objetivos de rendimiento que por su impacto visual, su atractivo, su marketing atrae a las personas.
Así deducimos que deporte no es un término unívoco. No es lo mismo el deporte realizado por el escolar que juega en la cancha de su colegio, o el que hace el octogenario en su paseo diario para conservar su salud, o aquél en el que participa el espectador asiduo de un graderío.
Hacer deporte o ver deporte. Si el sujeto participa activamente, tiene por objetivo la mera práctica o el rendimiento.
El deporte de competición está rígidamente organizado y sistematizado, lo que es normal dada la importancia concedida a la comparación de los resultados, lo cual exige una disciplina y estandarización máxima. Esta orientación hacia la mejora de los resultados supone una manera específica de organización y de trabajo. Las federaciones, los clubes, las competiciones y campeonatos forman un marco estrictamente organizado y poco flexible. El entrenamiento se centra en la mejora de la condición física y de las habilidades técnicas y tácticas. Los conocimientos científicos sirven para mejorar los resultados. El entrenador ocupa un lugar central en la aplicación de toda esta tecnología del entrenamiento. Todo está planificado, normalmente los entrenadores son los que deciden, los deportistas obedecen y asienten; para conseguir el máximo resultado es necesario una dirección eficaz. Un deporte que se apoya en la comparación de los resultados requiere una estandarización. Los equipamientos, instalaciones, duración del juego, número de participantes, etc. están previamente establecidos. Frente a este deporte orientado a la consecución del máximo resultado, es comprensible que aquellos que por razones físicas o sociales están menos dotados para la consecución de grandes resultados estén apenas representados en esta cultura deportiva.
El desfase cada vez mayor entre las exigencias del deporte competitivo y las posibilidades reales del practicante medio con escasa formación en el plano corporal ha desplazado el interés de algunas personas hacia otro tipo de actividades de ocio y entretenimiento. Para abrir el mundo del deporte a estos grupos, una serie de tentativas han aparecido a lo largo del último decenio, con el objetivo de desarrollar una nueva cultura deportiva diferente de la organización deportiva competitiva. Se trata del deporte recreativo. El interés de este tipo de deporte no es someter al practicante a un sistema, sino permitir al individuo entretenerse corporalmente, dentro de condiciones favorables para el mantenimiento de su equilibrio personal. Lo importante no es el resultado sino las posibilidades individuales de cada participante: una cierta autodeterminación. El deporte recreativo es un modelo abierto, es decir, donde nada está prefijado. Las decisiones se toman durante el desarrollo de la actividad. Las reglas y los acuerdos se adaptan constantemente. En oposición a la estandarización y normalización, encontramos la variedad y diversidad como características centrales. En lugar de la competición unidimensional, ligada al centímetro, segundo, etc. se utiliza una concepción pluridimensional (subjetiva) de los resultados. El partido, el encuentro o la situación de practicar, no es más que una buena ocasión para que vencedor y vencido puedan disfrutar de un momento agradable. El animador (entrenador) no es un controlador exigente sino un estimulador de mediaciones. Las reglas, el material o el grupo pueden cambiar constantemente. Se puede jugar en la playa, en un parque, con grupos heterogéneos en cuanto a sexo, edad, nivel, etc.