La Primera Guerra Mundial y los "felices años veinte" una vez remontada la crisis de posguerra, fue una larga etapa de prosperidad gracias a la neutralidad en el conflicto y a las inversiones que permitió la acumulación de capital realizada abasteciendo a los países en guerra. Por el contrario, la depresión de los años treinta, la Guerra Civil y la etapa de la autarquía fue un largo periodo de marasmo o de lento crecimiento y de atraso relativo con respecto a países del entorno. Sólo tras la ayuda americana y luego con el Plan de Estabilización y los Planes de Desarrollo se recuperó el terreno perdido. Como antaño, las conexiones con la meseta siguieron teniendo una importancia capital para el comercio vizcaíno. Ahora lo importante era disponer de una autopista y un aeropuerto. Aquella, en los años setenta, seguirá con matices el trazado del ferrocarril, dejando de lado a Vitoria. El aeropuerto bilbaíno se consolidará en Sondica (inaugurado en 1948 y reiteradamente ampliado) y el de Vitoria en Foronda, inaugurado en 1980. Éste, a partir de 1993 se especializará en el transporte de mercancías y se ha convertido en el tercer aeropuerto de España en movimiento de mercancías. La crisis iniciada en 1974 y que en el caso del País Vasco tuvo particular importancia, modificó sustancialmente su actividad comercial. El cierre de Altos Hornos de Vizcaya y en cambio energético alteraron los tráficos. La importación de carbón dejo de tener peso en el puerto, sustituido éste por el petróleo refinado en Petronor. Las inversiones realizadas en el puerto exterior (iniciadas en 1985 y completadas en 2002) permitieron reconvertir todos los muelles y zonas anejas desde el Arenal bilbaíno a la curva de Elorrieta con el traslado de muchas actividades y empresas vinculadas al tráfico de importación y exportación al puerto exterior. Los terrenos en donde antes se ubicaban tinglados, fábricas, astilleros, aparcamientos ferroviarios acogen actividades de ocio y turismo.