Se habla de intercambio restringido cuando en una sociedad, los subgrupos, sean dos, cuatro u ocho, se organizan por pares a la hora de formular las reglas y prohibiciones matrimoniales. Por ejemplo, los miembros de A siempre toman cónyuge en B, y los de B en A; los de C en D, y los de D en C; y así sucesivamente. El intercambio restringido se encuentra en sus formas más puras entre algunos pueblos del continente australiano. La investigación de campo realizada en estas sociedades ha arrojado datos curiosos. Por ejemplo se ha constatado que alguna tribu copiaba gran parte de la organización social (clanes, clases, sub-clanes totémicos) de otra tribu que juzgaba más adelantada y prestigiosa que la propia, lo que a veces producía conflictos y roces notables con las costumbres matrimoniales originales, siendo la resultante de todo ello, varias clases de hibridaciones. Esto recuerda los préstamos e hibridaciones que se producen también entre las lenguas. Por otro lado, tales incorporaciones de elementos de organización social extraños a la propia tradición, causa desarmonías entre la organización social, las reglas matrimoniales y el vocabulario relacionado con ambas, ya que algunos de sus términos se refieren a conceptos o relaciones que ya no existen porque han sido sustituidas por otras nuevas. Esto lleva a considerar que, si incluso en sociedades que permanecen en la edad de piedra, se registran disfunciones entre las relaciones de parentesco y los términos que las describen, cuán difícil ha de resultar por ejemplo, extraer conclusiones sólidas del estudio del vocabulario vasco de parentesco.
En los sistemas australianos de intercambio restringido, pueden prescribirse las uniones entre primos cruzados, como ya hemos mencionado, o bien mediante la proliferación de subgrupos, puede aumentarse el grado de exogamia e incluir dichos primos cruzados en la categoría de cónyuges prohibidos. Todos los sistemas descritos suelen agruparse en once tipos distintos.