Personaje simbólico precristiano que parece representar el fin del ciclo anual o el solsticio de invierno. Su nombre tiene variantes en diversas localidades del país: Olentzaro en Orexa, Lesaka y Arakil; Olentzero en Bera, Irún, Oiartzun y San Sebastián; Orentzaro en Zarautz; Onentzaro en Andoain; Orantzaro en Berastegi y Larraun. El área de este nombre con sus variantes comprende, pues, la zona costera y Beterri en Guipúzcoa y una parte de Navarra. Algunos de los temas que andan agrupados alrededor de este nombre van ligados en otros sitios a nombres como Xubilaro (Arakil), Suilaro (Sara), Xiularo (Uhart-Mixe), Suklaro (Salazar), Galerre (Salvatierra y Alegría), Kalerre (Ullíbarri-Gamboa), Putierre (Amarita). Según el historiador Isasti, de Lezo, con el nombre Onenzaro era designada Nochebuena en el s. XVII y dice que esa palabra significa "sazón de los buenos".
Resurrección María de Azkue le atribuye la misma significación. Otras interpretaciones apuntan a cierta época de las Antífonas de la O o "época de Oleries" (Caro Baroja) o a la "época de Noel" (Severo Altube). Satrústegui cree ver en la voz un eco más autóctono:
"Cabe, sin embargo, una última posibilidad que permite desandar el camino evolutivo de esta palabra, sin necesidad de recurrir a fuentes extrañas. Oles, es término conocido y muy arraigado en las tradiciones vascas. Es el símbolo de las canciones de ronda y significa cuestación. Todavía ahora en algunos pueblos de Vizcaya (Olaeta, Ochandiano, etc.) se valen de la expresión olez-olez ibili, para referirse a las cuestaciones de los muchachos. Quedan vestigios fehacientes de que en Navarra se conocía asimismo esta acepción. En la canción del Olentzero recogida en Urdiáin figura, incluso, dentro del texto":
Olez, olez,bakallu jalez,bost eta sei hamaikatxorixorik ez balin badagoigual dela lukainka.
José Miguel Barandiaran Ayerbe