L'expérience d'un pourcentage significatif d'immigrés ne se résume pas à économiser pendant plusieurs années et à rentrer chez eux comme si de rien n'était. Ils n'étaient pas des machines en marche, mais des personnes, avec des affections, des craintes, des illusions. Une histoire d'amour, plusieurs enfants, un voyage aller douloureux ou un travail rentable qu'il est difficile de quitter sont des possibilités concrètes qui immobilisent n'importe qui. Une évaluation rudimentaire de ce qui les attendait dans le nouveau pays qu'ils avaient quitté des années auparavant a pu en décider plus d'un à laisser leurs os dans les terres fertiles du Río de la Plata.
Le phénomène, dans son ensemble, est connu sous le nom d'intégration sociale ou d'assimilation. Bien que l'énoncé soit présenté comme très simple, les expériences d'intégration ont pu - au moins potentiellement - être différentes. Depuis un comportement extrêmement fermé (dans le choix des partenaires, des institutions propres et de la langue) jusqu'à des attitudes proches d'un véritable « melting-pot », en passant par toute une série de possibilités intermédiaires. L'assimilation, en bref, est le processus par lequel des personnes d'origines ethniques ou culturelles différentes en viennent à interagir dans la vie d'une communauté sans rencontrer d'obstacles antérieurs. La première étape de ce processus n'implique pas un changement d'identité, mais elle implique un changement de l'axe matériel et culturel de la vie pour de nombreux immigrants. La grande majorité d'entre eux ont dû arriver dans le Río de la Plata immergés dans des stratégies sociales centrées sur leur lieu d'origine, avec l'espoir d'y retourner. Certains sont revenus ; dans le cas du Pays basque, environ 40 % sont retournés dans leur lieu d'origine. Mais d'autres ont progressivement modifié leurs préoccupations et intérêts sociaux et matériels, déplaçant leur vie vers un nouvel environnement social. Cela n'implique pas nécessairement la perte de l'identité d'origine ou la dissociation de la (ou des) communauté(s) ethnique(s) locale(s), mais cela signifie qu'ils réfléchissent progressivement à leur propre avenir dans la sphère de la société d'adoption.
Dans tout cela, le bagage culturel porté par les immigrés eux-mêmes a dû jouer un rôle important, tout comme les situations socio-économiques et politiques de leurs lieux d'origine, la continuité - et la conformité - du flux d'immigration, les moments et les formes d'arrivée, les lieux et les formes d'installation - rurale, urbaine, dispersée ou compacte -, et ainsi de suite. Les attitudes autochtones - parfois discriminatoires et phobiques - n'ont pas dû être négligeables. Même si aujourd'hui, froidement, nous pouvons tirer des conclusions globales à partir des chiffres du retour, de l'acquisition de biens en Argentine ou du nombre d'enfants, les décisions de retour - tout comme celles de départ - ont dû être prises dans des sphères restreintes, intimes, individuelles ou familiales. Ce qui est peut-être moins douteux, c'est que les expériences d'intégration ont dû être intimement liées au monde du travail ; il est difficile pour un chercheur qui tente d'analyser l'intégration sociale comme un phénomène isolé d'arriver à des conclusions solides. Prenons l'exemple de la dispersion géographique et de la grande variété de professions qui caractérisent le groupe basque. Cette seule raison, comparée à des groupes « étroitement » localisés ou massivement engagés dans des tâches pastorales ou agricoles, comme les Irlandais et les Danois respectivement, a dû jouer un rôle différentiel important.
Les Basques venaient d'une région dont l'identité politique était partagée entre deux nations, la France et l'Espagne. Une fois sur le sol américain, on les voit participer - en règle générale - aux institutions et aux manifestations organisées par leurs aînés. Le fait qu'il s'agisse d'un groupe national minoritaire, caché par d'autres, mais surtout qu'il soit arrivé plus tôt - en occupant l'espace avant eux - nous présente un panorama aussi complexe qu'attrayant, et jusqu'à présent peu traité.
À l'exception d'une poignée de Basques qui se sont d'abord installés à Entre Ríos pour travailler avec les moutons et de ceux qui ont ensuite rejoint les vignobles de Mendoza, la grande majorité s'est installée dans ce que l'on appelle la pampa humide, qui couvre principalement la province de Buenos Aires, une partie de Santa Fe et une partie de La Pampa. La première chose qui nous vient à l'esprit, en imaginant ce qu'a pu être l'expérience de l'intégration sociale basque dans cette zone, c'est qu'il y existait d'importantes communautés basques. Si c'est le cas, nous pouvons supposer deux choses : qu'elles y sont parvenues grâce à des mécanismes de cohésion qui les distinguaient des autres ; et qu'a priori, elles ont connu une intégration lente, pour une raison ou une autre et avec un mécanisme retardé. Paradoxalement, on se rend vite compte de l'inexistence générale -avant 1940- d'institutions bascophones pour étayer ce sentiment. Les caractéristiques des scénarios qui prévalaient à l'intérieur de cette vaste région nous amènent donc à penser que ses premiers habitants -natifs et immigrés- ont dû être obligés de résoudre les problèmes et les absences les plus élémentaires que l'Etat de Buenos Aires, occupé par des guerres fréquentes, négligeait. Cela a pu agir, dans un premier temps (jusqu'en 1880), comme un accélérateur de l'intégration sociale. Si l'expérience d'intégration basque, même avec une collectivité forte, n'a pas été très traumatisante et « rapide », cela confirmerait l'idée que le retard dans l'assimilation sociale définitive d'un groupe national dépendait dans une large mesure de l'existence d'institutions en son sein.
Un autre soupçon porte sur la possibilité que l'image d'une collectivité ait été façonnée par des éléments purement culturels, voire par l'action de quelques-uns de ses membres. Si c'est le cas, nous pourrons prouver que si la formation d'institutions par un groupe ethnique a pu - dans certains cas - être décisive pour retarder l'intégration définitive, elle ne l'a pas été pour la formation d'une image collective. Enfin, et ce n'est pas le moins intéressant, nous pensons qu'il y a eu une influence - a priori notable - d'une expérience exceptionnelle d'intégration sociale des pionniers dans la période postérieure à 1880. Si la tradition hispanique coloniale -et en son sein la tradition basque- d'installation en Amérique a eu une influence positive sur l'insertion-intégration précoce, il en a été de même pour les Basques arrivés massivement.
Argentine. Immigrants basques 1840-1920
Traduit avec DeepL.com (version gratuite)