Conservas Garavilla, S.A. a été créée le 7 juin 1922, avec son siège social à Bilbao et un capital de 500 000 Pts, représenté par cent actions entièrement libérées en faveur de José Garavilla y Quintana (1870-1934), un homme d'affaires qui, après avoir quitté la maison paternelle à Lekeitio, avait commencé son activité indépendante dans une petite usine de conserves à Elanchove en 1887. Il était issu d'une famille d'origine carioca qui avait émigré à Lekeitio au début du XIXe siècle et qui, à la deuxième génération, s'était lancée dans la fabrication de conserves de poisson. La Equitativa, la première usine avec laquelle Conservas Garavilla a commencé son activité, avait été inaugurée à Bermeo le 14 janvier 1917 et était considérée comme l'une des conserveries les plus avancées de l'époque, tant par sa taille que par la technologie utilisée. En 1930, son fondateur étant gravement malade, la direction de l'entreprise a été confiée à son fils Estanislao Garavilla y Landeta (1911-1998).
Le déclenchement de la dernière guerre civile interrompt brusquement l'expansion de l'entreprise. Estanislao entame un long voyage qui le conduit aux Philippines avec un projet ambitieux de développement de la pêche et de la conserverie dans l'archipel. Pendant une décennie, il a l'occasion d'effectuer de nombreux voyages en Europe, au Japon et aux États-Unis, ce qui lui permet d'acquérir une connaissance parfaite des systèmes de pêche les plus avancés, des techniques de mise en conserve et de la gestion d'entreprise. Pendant sa longue absence, l'entreprise est dirigée par sa sœur María, qui doit faire face aux problèmes d'approvisionnement en matières premières (principalement l'huile et le fer-blanc) et à la pénurie de main-d'œuvre de l'après-guerre.
Dans les années 1950 et 1960, Conservas Garavilla, à nouveau sous la direction d'Estanislao, entame un processus d'expansion rapide, avec l'ouverture de nouvelles usines et la création d'un vaste réseau de vente dans les principaux centres urbains d'Espagne, ainsi qu'une présence croissante sur les marchés internationaux. La politique de promotion industrielle promue par le régime franquiste et les facilités de crédit accordées par les institutions de crédit officielles ont été des soutiens fondamentaux. D'autre part, à partir de 1961, Isabel a remplacé La Equitativa en tant que marque commerciale de Garavilla, sur la base de laquelle une campagne publicitaire intense et innovante a été menée. La fourniture de grandes quantités, immédiatement, à des prix réduits et l'accès à un volume croissant de consommateurs sont les bases commerciales sur lesquelles repose l'expansion de l'entreprise.
La croissance de Conservas Garavilla a également nécessité une importante réorganisation de son système interne de gestion et de production. Pour répondre à une demande croissante, il fallait augmenter le nombre d'usines, en les implantant dans les ports qui pouvaient assurer un approvisionnement régulier en poisson. Compte tenu des caractéristiques de la ressource, des problèmes de conservation et de transport du poisson, l'entreprise ne peut se développer qu'avec une structure dispersée, par l'ouverture de nouveaux établissements. Ainsi, l'expansion de Garavilla au cours des années cinquante et soixante s'est traduite par la création de nouvelles usines de transformation dans des villes où la pêche était clairement prévue : San Juan de la Arena (1954), Mundaka (1956), Vigo (1959), Algeciras (1961), La Línea de la Concepción (1964), Arrecife de Lanzarote (1967) et Las Palmas de Gran Canaria (1967). D'autre part, un marché de masse a également rendu nécessaire la transformation de nouveaux produits plus abondants et moins chers (sardines, maquereaux ou thons tels que le listao, le germon, etc.) et de production plus régulière (moules, palourdes, coques, etc.).
Il ne fait aucun doute que la vaste expérience et les connaissances acquises par Estanislao Garavilla dans les années 40 et l'influence américaine ont été décisives dans les décisions stratégiques adoptées au cours de ces années.
La décennie des années soixante-dix a été marquée par l'incorporation de la troisième génération de la famille et par la nécessité de relever de nouveaux défis plus exigeants. Les difficultés croissantes d'approvisionnement, un marché de plus en plus globalisé, ouvert et compétitif et, à partir de la moitié des années 70, les problèmes liés à la crise économique générale, constituent un scénario complexe et incertain. À partir des années 70, il est devenu nécessaire d'opérer sur le marché international et, surtout, de disposer de sa propre flotte de thoniers congélateurs et de navires de transport ayant la capacité d'opérer n'importe où dans le monde. La surexploitation des principales zones et espèces de pêche, la réduction conséquente des captures et la mise en œuvre de réglementations et de systèmes de régulation de plus en plus restrictifs ont rendu opportun le lancement d'un processus d'intégration verticale à rebours, garantissant l'approvisionnement des différentes usines et la présence dans les principales zones de pêche. Il convient de rappeler que, dans la première moitié des années 70, la part des matières premières dans le prix de vente final était d'environ 62,5 %, le poisson étant l'élément de base.
Bien que Conservas Garavilla ait acquis son premier navire de transport frigorifique (« Conservas Isabel ») en 1969, le saut s'est produit entre 1973 et 1974. Un navire de pêche à l'appât (« Ilusión Laredana ») et un thonier canneur (« Siempre Laguntasuna »), utilisés comme macérateurs, ont été incorporés en 1973. Un transport frigorifique (« Frigo Isabel »), deux thoniers senneurs congélateurs (« Isabel Dos » et « Isabel Cuatro ») et deux nouveaux canneurs (« Nuevo Lamerapunte » et « Goizalde ») ont complété la flotte en 1974. En 1975, l'expansion de l'entreprise se poursuit avec la construction d'un nouveau thonier congélateur (« Isabel Cinco »), spécialement conçu pour la pêche dans l'océan Pacifique, avec lequel l'entreprise espère atteindre l'autosuffisance en matière de listao et de thon. La fabrication sera renforcée avec l'ouverture d'une usine industrielle moderne à O'Grove (1975), d'une autre pour la production de conserves de thon spécifiquement destinées au marché européen à La Línea de la Concepción (où une usine existait déjà depuis 1964) et d'une troisième prévue pour les conserves de sardines à Fuerteventura (Puerto Rosario), qui n'a finalement jamais été construite. Quatre entrepôts frigorifiques d'une capacité de stockage de 25 000 m3 et un autre en construction dans la nouvelle usine d'O'Grove complétaient les principales installations de l'entreprise au milieu des années soixante-dix. Plus tard, renforçant sa position dans les zones de pêche stratégiques, Garavilla construira une usine à Manta (Équateur), par le biais de la filiale Isabel Ecuatoriana S.A. (1978), et à Agadir (Maroc) en 1993, cette dernière en prévision de la fin des accords de pêche entre l'Union européenne et le Maroc.
Outre les difficultés liées à la production, l'industrie de la conserve a également dû faire face aux nouvelles circonstances imposées par la concentration croissante de la distribution et les changements dans les systèmes de vente. La réduction du commerce de détail traditionnel et le pouvoir de négociation accru des grandes sociétés de distribution et de vente ont réduit les marges bénéficiaires des fabricants. De même, la présence dans les réseaux modernes de distribution et de vente implique parfois d'accepter de perdre sa propre marque au profit de celle du distributeur, ce qui est compensé par l'importance des contrats de vente. Estanislao Garavilla, qui connaissait un système largement implanté aux États-Unis, a su en apprécier les possibilités, pénétrant ainsi le marché américain, toujours difficile, dès la fin des années 1950.
En 1975, Conservas Garavilla employait 1 667 personnes.
L'expansion des années soixante-dix impliquait cependant un effort financier considérable à un moment où la crise internationale avait un impact intense sur l'Espagne et les autres économies occidentales. La situation oblige à prévoir une augmentation de capital en 1975, avec l'entrée du Banco Industrial de Bilbao avec un apport de 26.665.000 Pts, ce qui représente 25% du capital social qui, après l'augmentation, s'élève à 106.665.000 Pts.
Du point de vue de la production, la crise économique et la détérioration de l'emploi orientaient la demande vers des produits moins chers (maquereau et sardines, entre autres). D'autre part, après une longue période de diversification, dans la seconde moitié des années 1970, une stratégie de plus grande spécialisation a été envisagée, réduisant la gamme des produits offerts.
À partir du milieu des années 1980, avec l'entrée de l'Espagne dans l'Union européenne et le changement du cycle économique, un ambitieux plan de remodelage industriel a été proposé, qui impliquait une profonde modernisation et une expansion des principales usines. Le domaine de la communication, avec d'importants investissements dans la publicité et la promotion, tant au niveau national qu'à l'étranger, était également un élément central du projet. Deux augmentations de capital sont réalisées, portant celui-ci à 1 613 025 000 Pts, et pour la première fois, le 14 septembre 1987, les actions de Conservas Garavilla sont cotées à la Bourse de Bilbao et, le 9 décembre 1988, à la Bourse de Madrid.
Dans les années 1990, grâce à un important effort d'investissement, une rénovation complète des principaux actifs de l'entreprise a été réalisée, tant au niveau de la flotte que des installations terrestres. Au début du siècle, Conservas Garavilla était encore une entreprise familiale (bien que la Banco de Bilbao contrôlât 41 % du capital). Avec des usines à Bermeo, O'Grove, Algeciras, Lanzarote, Agadir et Manta, six thoniers frigorifiques et un navire pour le transport, elle est autosuffisante à environ 60 %. Elle a réalisé un chiffre d'affaires de 28 milliards de pesetas et a exporté environ 19 % de sa production vers plus de 70 pays (principalement la France, l'Italie et l'Amérique latine), ce qui en fait l'une des principales entreprises du secteur au niveau européen.
À partir de 2001, l'entreprise a imposé une politique rigoureuse de maîtrise des coûts et de désinvestissement de certains actifs. Les anciennes usines de Lanzarote et d'Algésiras, dépendantes des zones de pêche marocaines, ont été fermées respectivement en 2001 et 2002, suite au non-renouvellement des accords de pêche avec le Maroc. L'usine de Bermeo, la plus ancienne du groupe, sera fermée en 2002 et sa production, ainsi que les bureaux centraux de l'entreprise, seront transférés dans les installations modernes construites dans la ville voisine de Mundaka. La production a donc été réduite à quatre usines situées à Mundaka, O'Grove, Agadir et Manta. En 2005, l'emploi direct total de la société, dans ses différentes usines et navires, s'élevait à 2 350 travailleurs.
Chacune de ces usines a des caractéristiques et des fonctions spécifiques. L'usine d'O'Grove, initialement spécialisée dans les moules, les calmars, les poulpes et le thon pâle, a fait l'objet d'un important investissement en matière de technologie, de capacité de production et d'entreposage frigorifique en 2000-2001. Depuis 2004, elle soutient l'une des lignes innovantes les plus importantes de l'entreprise, basée sur la production de différentes salades prêtes à consommer. L'usine d'Agadir, créée en 1993, a remplacé la production des usines d'Algésiras et de Lanzarote et s'est spécialisée dans le maquereau, les anchois et les sardines. L'usine de Manta, la plus grande, a été entièrement rénovée en 2001 et est spécialisée dans la transformation des grands thons provenant de sa flotte de thoniers congélateurs opérant dans le Pacifique. Elle répond à la demande spécifique des pays d'Amérique latine environnants et des États-Unis. Enfin, l'usine de Mundaka, la plus petite de toutes, a une surface bâtie de 7 000 m2 et est utilisée pour la transformation du thon selon les normes de qualité les plus élevées. C'est là que se trouve le siège social de l'entreprise.
Dans le cadre d'une stratégie de désinvestissement des actifs industriels menée par BBVA, la famille Garavilla a conclu en 2006 un accord complexe lui permettant d'acquérir une participation de 41 % dans l'entreprise, qui appartenait à la banque depuis 1975, pour un montant de plus de 11 millions d'euros. La famille Garavilla est ainsi redevenue propriétaire de 100 % du capital de l'entreprise.