El valle y estuario de la ría de Urdaibai, declarado Parque natural y Reserva de la Biosfera (UNESCO, 1984) abarca 230 km² (22. 500 ha. ) lo que supone el 10% de la superficie del Territorio Histórico de Vizcaya y el 3% aproximadamente de la Comunidad Autónoma Vasca.
Urdaibai se estructura en torno a la ría de Gernika, un estuario de valle fluvial de 12 km. de longitud y 1.000 m de anchura en su desembocadura y cuya profundidad media se estima en torno a los 3,5 m. La ría recibe las aguas de los ríos Oka y Golako, que se unen en las inmediaciones de Gernika formando el aporte principal de agua dulce del sistema, al que se suman las aguas subterráneas filtradas por los terrenos cársticos que circundan la ría. Son precisamente esos terrenos los que permiten la existencia de cursos de agua subterránea y numerosas cuevas, grutas y cavernas, entre las que destacan la sima de Ineritza con 450 m. de desnivel en Nabarniz; la gruta de San Pedro, de 2 km. de longitud, en Busturia, y las cuevas de Santimamiñe en las que se conservan importantes pinturas rupestres. La comarca de Urdaibai disfruta de un clima oceánico, al igual que el resto de la costa vasca, el cual estará caracterizado por una repartición homogénea de las precipitaciones a lo largo de todo el año; así, la precipitación anual ronda en torno a los 1.400 mm. además de leves oscilaciones térmicas. Dentro del Parque, quedan como principales núcleos de población: Gernika, Muxika y Mendata en la zona interior; Bermeo, Mundaka y Pedernales se hallan en el sector costero Occidental, mientras que Laida y Elantxobe en el sector costero oriental.
Se han descrito hasta un total de 25 unidades diferentes de vegetación entre las que destacan por su importancia las comunidades autóctonas de encinar cantábrico, bosques mixtos, alisedas y bosquetes de abedules, una zona de landas compuesta por la argoma y el brezo, y los roquedos colonizados por helechos y herbáceas. Bordeando los canales de la ría aparecen amplias formaciones de carrizo (Phragmetis australis), junto con espadañas (Thipha latifolia), juncos (Juncus sp). En la zona de marisma, que se inunda con cada marea, aparece un tapiz de aspecto herbáceo compuesto por Spartina maritima, Salicornia ramossima y Zoostera noltii. Mientras que en las zonas sometidas a inundación, únicamente durante las mareas vivas aparecen especies como Aster squematus, Halimione portulacoides y Scirpus maritimus.
Pero, además, esta zona conforma uno de los enclaves de mayor riqueza faunística del País Vasco sobre todo en lo referente a avifauna, ese es el caso de la gaviota argéntea (Larus argentatus) y cormorán moñudo (Palocrocoraz aristotelis) centrados sobre todo en la isla de Izaro. Entre las especies migradoras destacan la espátula (Platalea leucorodia), el ganso común (Anser anser) y numerosos limícollas como el Chorlitejo grande, el Chorlitejo pequeño, Zarapitos, etc. Las rapaces van a aparecer sobre todo en los sectores interiores, destacando la presencia de ejemplares de águila culebrera (Circaetus gallicus), lechuza común (Tyto alba) y milanos. Respecto a los habitantes de las aguas, esta zona cuenta con la presencia de la anguila, el corcón, la dorada, la lubina la platija y el sargo, destacando la presencia de un anfibio como es la rana patilarga (Rana iberica) en la regata de Busturia, único lugar de la Comunidad Autónoma Vasca en el que habita. En cuanto a los mamíferos destacan el visón europeo (Mustela lutreola), el tejón (Meles meles), la comadreja y el zorro (Vulpes vulpes).
Se encuentra situado en el Sudeste de la provincia de Bizkaia limitando con la de Álava. Con una extensión aproximada de 5.768 ha., el parque de Urkiola está constituido esencialmente por las Crestas del Duranguesado, junto con las vertientes montañosas que dominan los valles del Indusi y Aramayona. El material rocoso más abundante son las calizas blancas urgonianas del Cretácico inferior, ricas en fósiles. Debido a esta naturaleza geológica van a aparecer cuevas y fuentes por toda la montaña.
Respecto a las comunidades vegetales presentes en la zona, destaca el hayedo (Fagus sylvatica), que desciende hasta los 700 m., formado por ejemplares desarrollados en la vertiente Norte y zona de escasas pendiente, mientras que en las zonas cercanas a las cumbres está integrado por arbustos de escaso porte. En el piso inmediatamente inferior, sobre suelos silícios, va a predominar el roble pedunculado (Quercus robur) mezclado en ocasiones con ejemplares de castaño (Castanea sativa). Igualmente, destacar la presencia de numerosos bosques de repoblación, concretamente de Pino insigne (Pinus radiata), distribuidos por todo el parque de manera irregular.
En cuanto a la fauna del parque cabe destacar entre los anfibios al tritón jaspeado y palmeado (Triturus marmoratus y T. helveticus) y entre los reptiles la víbora de Seoane (Vipera seoani) y el lución (Anguis fragilis). En cuanto a la avifauna, el parque cuenta con la presencia regular de la chova piquirroja y la piquigualda (Pirrhocorax pyrrhocorax y P. graculus), el gavilán (Accipiter nissus), halcón abejero (Pernis apivorus) y el buitre común (Gyps fulvus), especie ésta que está experimentando una importante recuperación en los últimos años. Respecto a los mamíferos, hay que reseñar la presencia de pequeños mamíferos como el lirón gris (Glis glis), la musaraña (Crocidura russula) y el topillo rojo (Cletrionomys glareolus). Y entre los mamíferos de mayor tamaño destacan el zorro (Vulpes vulpes), la marta (Martes martes), el armiño (Mustela erminea), mustélido que se encuentra en peligro de desaparición y la comadreja (Mustela nivalis).
MSH