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Aussi surprenant que cela puisse paraître, le comportement démographique est l’un des baromètres les plus directs et les plus sensibles entre l’expérience privée des individus et les changements structurels d’une société. En ce sens, les indicateurs démographiques représentent un reflet des processus d’expansion et de crise qu’une communauté connaît à la suite de tout changement social, économique ou politique qui se produit en son sein. La plupart du temps, les données démographiques, en raison de leur facilité d’accès, sont plus rapides à utiliser et à représenter et synthétiser tout état social qui se produit que les données sociologiques et même économiques plus problématiques.
Dans ce chapitre, nous allons essayer de faire un tour à travers l’histoire de la population de Bilbao à l’époque contemporaine. Comme il est logique de le supposer, au cours de ces deux cents ans jusqu'à aujourd'hui, les changements qui se sont produits dans cette ville ont été d'une ampleur énorme, de telle sorte que nous verrons comment une petite ville portuaire et commerciale s'est transformée en une grande ville industrielle et moderne, pour finir avec celle dans laquelle nous vivons aujourd'hui : une ville encore plus moderne mais projetée vers le futur grâce à d'énormes changements dans sa vocation et sa structure productive. Si nous devons résumer tous les événements vécus par la ville de Bilbao au cours de ces deux siècles, il ne fait aucun doute que deux mots la définiraient le mieux : transformation et adaptation aux nouvelles situations qu'elle a dû vivre.
Du point de vue de l'histoire démographique, nous décrirons et analyserons la manière dont les événements économiques, sociaux, politiques et culturels affectent et façonnent ce que nous appelons habituellement le « système démographique » spécifique et particulier qui correspond à chaque étape parcourue par Bilbao. Avec cela nous voulons exprimer que chaque type de société, ce terme entendu au sens large, correspond à une combinaison différente de variables démographiques (nuptialité, fécondité, mortalité ou migrations), ce qui donne lieu à un système démographique particulier qui acquiert tout son sens lorsque nous l'observons en conjonction avec le système socio-économique qui le produit et lui donne en même temps sens et entité. C'est pour cette raison que ce chapitre a été divisé en quatre grandes sections qui correspondent aux grandes étapes socio-économiques que cette ville de Bilbao a traversées jusqu'à nos jours.