La definición de la zoología, como la ciencia que estudia los animales ha resultado válida hasta hace poco tiempo. La tradicional división en tres reinos: mineral, vegetal y animal, establecida por Aristóteles en el siglo IV antes de Cristo ha sido aceptada durante siglos, pero sin embargo existían numerosos problemas en algunos grupos de seres vivos. La definición de animal propuesta a comienzos del pasado siglo por el zoólogo francés Georges Cuvier como "seres con movimiento, tanto visible a simple vista como al microscopio", permitía que algunos grupos como los dinoflagelados del plancton marino fueran incluidos en los tratados de zoología. Pero como también estos seres pueden realizar la fotosíntesis, se daba la paradoja de que figuraban también en los libros de botánica, en este caso considerados como algas. Fue el ecólogo americano R. H. Whittaker (1924-1980) quien en 1959 propuso la ampliación de dos (animales y vegetales) a cinco reinos para englobar a todos los seres vivos (Whittaker, R.H., 1959: On the broad classification of organisms. Quaterly Review of Biology, 34: 210-226). Tuvieron que pasar más de dos décadas para que este sistema fuera universalmente aceptado y es a partir de comienzo de los años ochenta tras la publicación de la obra Five Kingdoms. An Illustrated Guide to the Phyla of Life on Earth (la primera edición en castellano de esta obra data de 1985: Margulis, L. and K.V. Schwartz, Cinco Reinos. Guía ilustrada de los phyla de la vida en la Tierra. Ed. Labor. Barcelona: 335 pp), cuando se divulga y extiende esta nueva visión de la naturaleza de los seres vivos. Los nuevos cinco reinos son los siguientes:
- I.-Reino de los Moneras (del griego "moneres" = solitario).
Son organismos primitivos procariotas (carecen de núcleo diferenciado) comprende a todas las bacterias, las algas azules (cianoficeas) y los actinomicetos (antiguamente incluidos entre los hongos).
- II.-Reino de los Protoctistas (del griego "Protos" = el primero y "Ktistos" = establecer).
Son organismos primitivos eucariotas (con núcleo diferenciado), unicelulares o pluricelulares, pero cuyas células no se diferencian para formar tejidos. Un término similar "Protista" se venía utilizando desde el pasado siglo para designar a los organismos unicelulares. Dado que en este reino se incluyen los grandes macrófitos (algunas algas gigantes como Macrocystis pyrifera llegan a medir entre 50 y 70 metros con un peso fresco de 120 a 140 kilos), se ha escogido el término "Protoctista" para definir a este reino.
- III.-Reino de los Hongos (del latín "fungus").
Abarca los hongos superiores, levaduras y mohos. Se trata de organismos eucariotas con apariencia vegetal, pero de nutrición heterótrofa, es decir carentes de actividad sintetizadora que necesitan alimentarse de materia orgánica digerida previamente en el exterior de las células mediante la secreción de poderosos encimas.
- IV.- Reino de las Metafitas o plantas.
Agrupa una serie de organismos eucariotas pluricelulares con actividad fotosintetizadora. Constituirían una gran parte del antiguo reino "vegetal".
- V.-Reino de los Metazoos o animales.
Llegamos al fin al objetivo de estudio de la Zoología, los animales propiamente dichos, seres eucariotas pluricelulares con tejidos diferenciados y heterótrofos. La moderna clasificación de los diferentes grupos animales atiende en primer lugar al desarrollo embrionario. Normalmente el huevo por división celular da lugar a un conjunto de células denominado fase "mórula". A partir de este estadio las células emigran a la superficie dejando un hueco en su interior. Fase conocida como "blástula"; de esta blástula surgirá la "gástrula" en donde se diferenciarán tres capas de células: ectodermo, mesodermo y endodermo, que posteriormente darán lugar a los diferentes tejidos que constituyen los órganos del animal. La primera clasificación de los animales en dos grandes grupos está relacionada con este proceso embrionario; unos pocos grupos de animales primitivos (los rarísimos placozoos y los espongiarios, cnidarios y ctenófotos) detienen su desarrollo embrionario en la fase blástula. Por ello sólo disponen de ectodermo y endodermo, son los Diblásticos. El resto de animales (casi todos), completa la fase de desarrollo alcanzando el estado de gástrula y por ello presentan las tres capas de células embrionarias (ectodermo, mesodermo y endodermo), son los Triblásticos.