La temporada 1980-81 no comenzó demasiado bien para los txuri urdin, que durante casi todo el campeonato se movieron por los puestos altos de la tabla pero sin dar sensación de poder optar al título. A falta de diez jornadas, la Real perdió por 2-0 en Barcelona y quedó a seis puntos del líder, el Atlético de Madrid. Sin embargo, desde ese momento hasta el final ya no iba a perder ningún partido mientras que los madrileños fueron desfondándose. Tras vencer en Murcia en la antepenúltima jornada la Real alcanzó el liderato. Una nueva victoria en Atotxa ante el Espanyol le dejó en puertas del partido más importante de su historia.
La cita era en Gijón el 26 de abril de 1981 y a la Real le bastaba el empate para ser por primera vez campeón. El partido no pudo comenzar mejor, ya que a los 7 minutos se adelantó en el marcador con un gol de penalti de Kortabarria. Pero Mesa estableció el empate en el último minuto de la primera parte y, el mismo jugador, adelantó a los asturianos en el primer minuto de la continuación. Dado que el Real Madrid iba ganando en Valladolid parecía que la historia se iba a repetir. Pero en el último minuto del partido de El Molinón, Zamora aprovechó un balón suelto en el área para anotar el definitivo 2-2 y dar a la Real Sociedad su primer título de Liga. La alineación de la Real en este histórico partido estuvo compuesta por: Arconada, Celayeta, Górriz, Kortabarria, Olaizola, Diego, Alonso, Zamora, Idígoras, Satrustegi y López Ufarte. En la segunda parte jugaron también Bakero y Larrañaga.
Aquel año, además, la Real superó por vez primera dos eliminatorias de UEFA al eliminar al Ujpest Dosza y al Zbrojovka de Brno, para caer en la tercera ronda ante el Lokeren belga.