Dramaturgo de origen vasco nacido en Madrid, de madre guipuzcoana, en 1832. Falleció en la misma ciudad en 1916.
De actividad polifacética: literaria, científica, docente y política. Sus primeras obras dramáticas, El libro talonario y La esposa del vengador, fueron estrenadas el 18 de febrero de 1874 y En el puño de la espada, en 1875. Aunque alcanzó gran popularidad en los años sucesivos con nuevos dramas conoció también una progresiva falta de interés debido quizá a su romanticismo un tanto trasnochado. Estas obras, las que le dieron popularidad fueron entre otras, O locura o santidad (1876), En el seno de la muerte (1879), El gran Galeoto (1881), Un crítico impaciente (1891) y Mariana (1892).
Recibió como dramaturgo el Premio Nobel de Literatura en 1904. Otra de las facetas de José Echegaray es de economista adscrito a la escuela librecambista y liberal. Con ocasión de desempeñar la cartera de ministro de Hacienda en 1874 fundó el Banco de España. Había sido también profesor de la Escuela de Ingeniería de Madrid y ministro de Fomento. Era considerado como el primer matemático de España. Es digno de destacarse que su obra El gran Galeoto, uno de sus dramas más conocidos, ha sido llevado hasta dos veces al cine.