Las crisis agrarias, el crecimiento poblacional, el régimen de mayorazgo, el servicio militar en Francia y las guerras carlistas en la Península, fueron los motivos coyunturales para acelerar el proceso inmigratorio que por otra parte tenía dos motivadores propios, la realidad de las comarcas pirenaicas ibéricas y las ventajas que ofrecían al inmigrante de las tierras del Plata, así como la propaganda de los agentes de inmigración.
La realidad de lo territorios vascos, especialmente Guipúzcoa y Vizcaya presentaban un mayor desarrollo económico en comparación con el resto de la península. Poseían un producción diversificada que abarcaba la agropecuaria, la metalurgia, la pesca, la construcción naval, y se destacaban en actividades de intercambio comercial puesto que estaban libres de los impuestos comunes al resto del país. Esto otorgaba a sus habitantes un plus de conocimientos que les posibilitaba un desarrollo exitoso en América.
La pobreza del medio rural expulsaba a los campesinos que tenían solamente dos posibilidades, el radicarse en las ciudades e incorporarse a las fábricas o emigrar.
Numerosos vascos identificaron la imagen de América con Montevideo. La pequeña ciudad del Plata se convirtió así en un imán irresistible para los jóvenes vascos. Venir a Montevideo y "hacer fortuna fácil" eran equivalentes. Así a mediados de siglo los vascos de ambas vertientes se disputaban los lugares en los barcos que partían para Montevideo de Burdeos, Bayona y Pasajes.
La realidad de Montevideo distaba de esas leyendas idealizadas. En un concurso realizado en Urruña (Lapurdi) se presentaron varios poemas entre los que se encuentra Montevideo berriac, en dialecto labortano, que decía así:
Todavía era joven, ya es suficiente decir,
En esa edad poco se discurre.
En cuanto oí la fama de Montevideo
Me entró la furia de abandonar el pueblo
Como la esperanza es la mitad de la vida
Las penalidades del barco ya están olvidadas
Pues según decían había oro y plata en la ciudad
Para recoger a puñados
De la misma forma que despierta uno de un hermoso sueño
Me veía mendigo en medio de riquezas
Para muchos esa realidad fue un golpe demoledor, pero también para muchos otros fue un acicate para encumbrarse a los niveles más altos de la economía y la política de su país adoptivo.
Los inmigrantes vascos ocuparon diversas actividades, ebanistas, albañiles, herreros, en el medio urbano, otros cumplieron actividades similares a los que se desarrollaban en sus comarcas rurales de origen, los más realizaron oficios distintos a los que traían del País Vasco. Materializaron en buena parte de ellos el objetivo del inmigrante por excelencia, la mejora de su condición económica. Algunos hicieron grandes fortunas, con audacia, suerte, trabajo y a veces pocos escrúpulos. Sobre cincuenta casos estudiados de vascos con actuación pública -modelos del éxito económico-, hemos llegado a las siguientes conclusiones: los estancieros representan el 24% , comerciantes y banqueros, otro tanto, empresarios 25%, profesionales liberales, 16%, artistas e intelectuales, 6% Sacerdotes y militares también 6%.
Para casi todos naturalmente, la esperanza de la opulencia en América quedó sólo en sueños. Algunos volvieron a su patria con ahorros suficientes para adquirir su caserío y aún construir un frontón, otros menos afortunados necesitaron la ayuda de sus compatriotas para regresar a su tierra.
La mayoría vivió una mejor y nueva vida en Uruguay, por carriles menos espectaculares, pintorescos o dramáticos. Sus descendientes contaron con mejores condiciones económicas tras el sacrifico de sus padres inmigrantes.