Situación estratégica
Zaitegi está situado en una antigua encrucijada de caminos donde confluían las rutas que unían el valle de Leniz con el Alto Nervión, con las que ponían en comunicación el mar y el interior. Principalmente, la ruta de la Llanada con las faldas del Gorbea por Murua y la que bajaba al Nervión por el curso del Altube. El camino de Zaitegi, bajo la denominación de "vía Zatica", figura en la documentación desde el s. IX.
Castillo
Aunque existiera probablemente desde esta época, las primeras noticias documentales referidas al castillo de Zaitegi datan del s. XII. Con Zaldiarán, Arganzón y Araia, constituyó una de las principales fortalezas en defensa del territorio alavés. El historiador Lazarraga, citado por Landázuri, llamaba a Zaitegi, Zaldiarán, Araia y San Adrián, las "quatro manos" de la defensa de Alava.
Fortaleza navarra
Tuvo el castillo gran importancia en las luchas fronterizas entre Navarra y Castilla. El s. XII registra como alcaides a Furtado de Alava (1192-93), Eneco López de Mendoza (1194-95) y Juan de Vidaurre (1198). Fue tomada en 1199 por Alfonso VIII de Castilla.