El 14 de marzo de 2004 Rodríguez Zapatero fue elegido presidente del gobierno español tras ganar en las elecciones generales. Un elemento clave de su discurso de investidura fue el concepto de "España plural", en un claro guiño a quienes proponían una revisión del encaje de las naciones vasca y catalana en el Estado español. También apostaba por reafirmar la vocación europeísta de su gobierno tras el cambio de prioridades del anterior gobierno de José María Aznar. La renovación interna del Estado y la apuesta por Europa, en el momento en que se aprobaba la Constitución europea, establecieron el marco político de la legislatura.
Durante unos años pareció darse una conjunción de líderes en Euskadi (Imaz), Catalunya (Carod Rovira) y España (Rodríguez Zapatero) con un perfil ideológico distinto, que rebajaron el tono nacionalista de sus respectivos discursos y que parecieron abrir la posibilidad de transformar el Estado español en un Estado plurinacional. El mayor hito en este sentido fue el reconocimiento del carácter nacional de Catalunya en su propuesta de estatuto de autonomía, aprobado casi por unanimidad en el parlamento catalán. No obstante, diversos acontecimientos, entre los que destacan los recortes del texto en el parlamento español y, tras su aprobación en referéndum en Catalunya (2006), el recurso ante el Tribunal Constitucional de diversas disposiciones, así como la dimisión de Josu Jon Imaz en Euskadi, que abandonó la vida política activa, terminaron por malograr el espíritu con el que se inició dicha legislatura.