En el siglo XVIII el tercer estado era el estamento más numeroso en Europa y dentro de él predominaba el campesinado, cuyas condiciones de vida sufrieron un claro empeoramiento, si ya de por sí no eran lo bastante precarias: aumento de la presión señorial en momentos de dificultades, falta de equilibrio en la propiedad, endeudamiento o proletarización fueron algunos de los síntomas del mismo. A ello se sumó el progresivo recorte del uso de los comunales, hasta entonces un recurso complementario imprescindible para completar las economías campesinas, a consecuencia de la acción desvinculadora de las oligarquías locales, lo que aceleró su empobrecimiento, provocando importantes crisis de subsistencia en toda la geografía europea: en toda Europa entre 1709 y 1710 y en 1720; en Francia y Alemania entre 1740 y 1741; en España e Italia entre 1764 y 1766; en Centroeuropa y Francia -conocida como la Guerra de las Harinas- entre 1771 y 1775,; y en toda Europa en 1789. De todas formas, la peor de las situaciones fue la que vivió el campesinado de Centroeuropa, que entre el siglo XV y el siglo XVIII sufrió la denominada "segunda servidumbre".