La situation stratégique de la ville, en tant qu'étape sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, port maritime et proche de la frontière franco-espagnole, a favorisé un va-et-vient constant de personnes, ce qui a contribué à la transmission d’épidémies au fil de l’histoire. (1)Le fait que la ville ait disposé de bonnes conditions socio-sanitaires pour chaque époque historique a permis de limiter les conséquences des épidémies par rapport à d'autres lieux de la région.
Les maladies infectieuses endémiques telles que la tuberculose (particulièrement répandue au Pays basque), le VIH/sida ou les maladies récentes comme la covid ne sont pas abordées dans cet article.
Peste bubonique
La peste bubonique, aussi appelée peste noire, est une maladie infectieuse principalement transmise par les puces des rats communs.
Elle arriva à Donostia-Saint-Sébastien depuis le sud de la France, au printemps 1348, via le chemin de Saint-Jacques. Le nombre exact de décès est inconnu, mais le fait que les potagers aient commencé à être utilisés comme cimetières donne une idée de l’ampleur de la crise. (2)
Cette épidémie, la plus meurtrière, dura plusieurs années et provoqua une véritable catastrophe socio-économique dont il fallut longtemps pour se remettre.
D'autres réinfections se produisirent jusqu'à six reprises au cours du XIVe siècle. Le souvenir de ces événements perdure aujourd’hui encore à travers différentes chapelles et autels dédiés à Saint Roch et à Saint Sébastien, protecteurs invoqués à une époque où la médecine n’offrait guère de solutions, si ce n’est l’isolement des malades. (3)
C’est à la fin du XVe siècle que fut conçue la célèbre tenue des médecins de la peste : un long manteau de cuir ciré, des gants, un chapeau et surtout le célèbre masque en forme de bec d’oiseau, dans lequel on plaçait des herbes aromatiques pour atténuer l’odeur des malades. (2)
Le dernier foyer apparut au milieu du XVIe siècle, déclenchant une période de psychose collective similaire à celle vécue dans d'autres villes européennes. On transférait de nombreux malades vers l'île de Santa Clara, où ils étaient enterrés. (4)
La peste bubonique fut quasiment éradiquée en 1720, après avoir causé la mort de 25 % de la population européenne.
De nombreuses œuvres littéraires et cinématographiques évoquent la peste noire, notamment le film d’Ingmar Bergman Le Septième Sceau.
Choléra
Au XIXe siècle, le choléra fut la maladie épidémique la plus meurtrière au Gipuzkoa, avec plusieurs vagues. (5)
À l’automne 1834, le choléra arriva à Donostia-Saint-Sébastien par un navire en provenance de Bilbao. Il resta en ville pendant deux mois, infectant 79 personnes, dont 46 moururent. (6)
La population intramuros comptait environ 7 000 habitants, dont un tiers de militaires et d’étrangers. Grâce aux bonnes conditions d’hygiène et de salubrité, l'infection y fut moins grave.
Le danger était plus prononcé à Loyola (fortement peuplée) et à Igara (zones marécageuses favorables à la maladie). La population extramuros comptait environ 6 000 personnes. (6)
Le premier cas apparut le 21 septembre chez la nièce d’un noble résidant dans la ville, en contact fréquent avec les gens de mer et les passagers. Bien que la jeune fille ait survécu, la fille du noble mourut une semaine plus tard, puis son épouse le 1er octobre.
Le choléra se propagea de ferme en ferme, transporté par les voyageurs et les vêtements contaminés. Trouvant une barrière dans les remparts, il s’établit dans le quartier de San Martín, très pauvre et insalubre. (7)
La Miséricorde et le couvent de San Bartolomé furent transformés en hôpitaux pour cholériques. Parmi les 18 premiers morts figuraient un chirurgien, deux infirmiers et une religieuse.
Un Te Deum fut chanté à l’église Santa María le 22 décembre 1834 en remerciement de la fin de l’épidémie.
Une autre vague de choléra eut lieu en 1855, après 30 ans de répit. Le pic épidémique se produisit d’août à septembre, et l’épidémie fut déclarée terminée en décembre. Sur 8 207 cas graves recensés au Gipuzkoa, 4 393 décédèrent.
En 1884, le choléra réapparut. Les médecins Luis Alzua (8) et José Ramón de Sagastume (9) se distinguèrent par leur travail de traitement et de documentation.
En septembre, on enregistra 9 décès et 7 guérisons dans la zone urbaine, contre 41 morts et 22 guérisons dans les environs. (10)
Le nombre élevé de morts à la campagne s’explique par l’âge avancé et l’état de santé précaire des victimes. À l’hôpital de San Martín, périrent 2 chapelains, 3 médecins, 2 chirurgiens, 5 infirmiers et 7 religieuses.
Grippe espagnole
La grippe espagnole frappa la ville entre 1918 et 1920, comme ailleurs dans le monde, et fut la plus meurtrière à Donostia-Saint-Sébastien.
Le foyer initial se situait autour d’Irún, important nœud de communication pour soldats et ouvriers.
Dès septembre, la ville fut touchée. Plus de la moitié des 60 000 habitants furent infectés, et environ 1 000 moururent. Le pic de mortalité fut atteint à l’automne 1918.
Il y eut plusieurs récidives, la dernière en 1920, sans grande incidence statistique mais affectant de nombreux enfants en raison de la simultanéité avec une épidémie de rougeole – une syndémie.
Contrairement aux autres épidémies qui touchaient surtout les enfants et les personnes âgées, celle-ci affectait majoritairement les jeunes de 15 à 34 ans, provoquant des pneumonies sévères. (2)
Le docteur José Beguiristain (11), de l’hôpital de Manteo, joua un rôle clé dans la lutte contre la pandémie, aux côtés du pédiatre Angel Elvira. (12)
Fièvre typhoïde
La fièvre typhoïde est une maladie infectieuse ancienne, mais ce n’est qu’au milieu du XIXe siècle qu’on identifia son agent pathogène.
Un foyer frappa la ville entre septembre 1845 et février 1846, le premier à être reconnu comme tel.
En 1902, 42 personnes moururent de la fièvre typhoïde à Donostia-Saint-Sébastien. L’origine se trouvait à Artikutza, et la maladie arriva en ville via la rivière Añarbe. En 1919, la mairie acheta la propriété et ferma les mines et élevages pour protéger la qualité de l’eau. (13)
Le médecin Juan José Celaya (14), de l’hôpital civil San Antonio Abad, joua un rôle déterminant dans le traitement de ce foyer.
Variole
Au XVIIIe siècle, la variole fut la maladie la plus agressive pour la population de Gipuzkoa. (1)
Les nombreux manuscrits conservés à la bibliothèque du fonds Julio Urquijo (15), bibliophile et défenseur de la culture basque, témoignent de la préoccupation des médecins de l’époque.
On y trouve les observations du médecin Josef de Luzuriaga (16) et les résultats de l’application de la méthode du Dr. Gati par ses confrères à 1 202 patients du Gipuzkoa. Cette méthode consistait à inoculer la maladie. Le taux de mortalité était alors d’un quart.
La découverte du vaccin en 1796 marqua un tournant, bien qu’il fallût encore de nombreuses années pour éradiquer la maladie.
Un dernier petit foyer fut recensé en 1900.
Fièvre jaune
En 1814, un an après l’incendie de Donostia, une épidémie de fièvre jaune ravagea la région. (17)
Selon le médecin Vicente de Lardizabal (18), toutes les pharmacies furent détruites dans l’incendie, contraignant leurs propriétaires à s’installer à Hernani ou Pasaia. Donostia dut affronter l’épidémie sans pharmacie.
La pénurie provoqua une flambée des prix, rendant les médicaments inaccessibles à la majorité.
Le médecin Juan Montes, commissaire provincial, et le médecin titulaire de Donostia Eugenio de Arruti (19), luttèrent contre la maladie et documentèrent soigneusement leur travail.
Un autre foyer, en provenance du port de Pasajes, toucha Donostia en 1823. (20)
Autres maladies infectieuses
Certaines maladies infectieuses ont surtout touché les enfants sans devenir épidémiques, mais ont quand même généré des foyers dans la ville : méningite, rougeole, diphtérie, coqueluche, poliomyélite.
L’amélioration des conditions d’hygiène et l’usage des vaccins ont permis leur quasi-élimination.
Referencias
(1) De la peste al covid. Koldo Mitxelena Kulturunea
(3) Largo, Gontzal. «Los porqués de San Sebastián». Diario Vasco.
(4) San Sebastián.
(5) Memoria sobre el cólera en Donostia. Sancho el Sabio Fundazioa. https://www.euskalmemoriadigitala.eus/handle/10357/1076?mode=full
(6) Sada, Javier. «Epidemias de cólera». Diario Vasco.
(7) Sada, Javier. «El cólera». Diario Vasco.
(8) «Alzua Orbegozo, Luis». Entziklopedia Auñamendi.
(9) «Sagartume, José Ramón». Entziklopedia Auñamendi.
(10) Hernaiz, Cristina. «Epidemia de cólera en el País Vasco. pp. 20». Euskal Herriko Univertsitatea.
(11) «Beguiristain y Gorriti, José». Auñamendi Entziklopedia
(12) «Elvira López, Angel». Biblioteca Complutense, Médicos Históricos.
(13) «Artikutza». Sitios históricos.
(14) «Celaya San Miguel, Juan José.». Biblioteca Complutense. Médicos Históricos.
(15) «Urquijo Ybarra, Julio». Auñamendi Entziklopedia
(16) «Ruiz de Luzuriaga, Ignacio María». Auñamendi Entziklopedia
(17) Rilova, Carlos. «Historia marítima». Diario Vasco. 2015.
(18) «Lardizabal, Vicente». Auñamendi Entziklopedia
(19) «Francisco Eugenio de Arruti Zabala». Auñamendi Entziklopedia
(20) «El impacto de la fiebre amarilla en Pasajes». Gaceta Sanitaria.