Société d’assurances constituée le 13 février 1900, à l’initiative de personnes liées aux affaires maritimes et minières. Parmi elles se distinguent Francisco Martínez Rodas (fondateur de la Marítima Rodas, de la Marítima Unión et —en septembre de la même année— de la Marítima Actividad), des capitaux santandérins comme ceux de Domingo Ortueta Garay, José Mᵃ Avendaño Gándara et Vicente Trápaga Gutiérrez, ainsi que des Biscayens tels que Pedro D. Arana, Juan Víctor Aguirre Oxangoiti et Pedro Laiseca Arana. Les intérêts de ce groupe, mené par Martínez Rodas, semblent relever du secteur maritime, mais révèlent en réalité l’extension du négoce minier vers le maritime, puis de celui-ci vers l’assurance.
L’objet fondateur de la société fut l’assurance maritime sous toutes ses formes, l’hypothèque navale et « toutes les opérations que le Conseil estimerait opportunes », en donnant toujours la priorité à l’assurance maritime. La société fut constituée avec un capital social de vingt millions de pesetas. Les souscripteurs devaient libérer initialement 10 %, si bien que le capital libéré au départ s’élevait à deux millions —un montant que l’on peut considérer, pour l’époque, comme de niveau moyen. Le versement du reste du capital serait décidé par le Conseil et, tant que la moitié de la valeur nominale ne serait pas libérée, les actions resteraient nominatives.
Francisco Martínez Rodas et Darío P. Arana, président et vice-président respectivement, furent les premiers administrateurs et occupaient les postes clés pour le démarrage de la société.
Les 162 actionnaires initiaux souscrivirent la totalité des titres et, dès le début de mars 1900, la société commença à fonctionner effectivement. Au sein de son Conseil, outre plusieurs fondateurs, on trouve des membres éminents de la bourgeoisie biscayenne : José Antonio Ybarra, Enrique Aresti, Cosme Palacio, nommé directeur général, ou encore l’Alavais marquis d’Urquijo (Juan Manuel de Urquijo y Urrutia). Des problèmes apparurent d’emblée, puisque ni Ybarra, ni Aresti, ni Urquijo ne prirent possession de leurs charges ; de plus, trois autres administrateurs (José Mᵃ Avendaño, Pedro Muñoz et Eduardo Téllez) démissionnèrent au cours du premier exercice. Ainsi, à la fin de ce premier exercice, le conseil de direction était composé de : Francisco Martínez Rodas (président), Darío P. Arana (vice-président), Domingo Ortueta, Luis Belaunde, José L. de Moyúa, Luis S. del Valle, Hilario Múgica, José Amézola, Luis de Salazar Zubía, Juan T. de Uribe, Martín Berreteaga et Emilio Vallejo Arana.
Francisco Martínez Rodas, militaire de carrière né à Onda (Castellón) en 1847, atteignit le grade de colonel d’infanterie. Sa carrière militaire l’amena en Biscaye durant la dernière guerre carliste. Il épousa une Biscayenne, Eloísa Arana Mendiolea —sœur de Pedro D. Arana—, et s’établit à Portugalete, poursuivant les affaires minières de son beau-père, l’un des principaux intermédiaires miniers des décennies centrales du XIXᵉ siècle.
Martínez Rodas ne se consacra pas seulement au négoce minier : il eut également une large projection dans le secteur maritime. En un laps de temps très court, il fonda jusqu’à quatre compagnies de navigation : la Marítima Rodas, en 1898, avec trois navires ; la Marítima Cantábrica de Navegación, en 1899, dotée d’un capital de six millions de pesetas, avec quatre vapeurs ; la Compañía Marítima Unión, en 1899, au capital de seize millions, avec cinq navires dédiés au transport transatlantique ; et la Marítima Actividad, en 1900, avec quatre autres navires et un capital de trois millions de pesetas, à laquelle participèrent d’autres industriels et commerçants de premier plan comme Federico Echevarría ou Juan Gurtubay. Sauf la Marítima Unión, les trois autres étaient conçues pour participer au transport de minerai.
Par ailleurs, il mena aussi une activité politique intense, née à la faveur de l’influence de Víctor Chávarri dans le contexte politique du moment : élu député pour le district de Marquina en 1893, il fut ensuite élu sénateur pour la Biscaye, aux côtés du même Chávarri, en 1896. En 1898, il fut élu sénateur pour Huesca et, en 1901, pour Santander. Au début de 1909, il fut nommé sénateur à vie, mais il ne put guère profiter de la charge car il mourut en décembre de la même année 1909. Sa carrière fulgurante dans les affaires durant les années 1890 lui valut le titre de comte de Rodas en février 1901.
Son beau-frère Pedro D. Arana fut, comme Martínez Rodas, l’un des associés de Víctor Chávarri dans les affaires minières. Il fut également actif dans le monde maritime et sur le plan politique, accédant à des postes à la Députation provinciale de Biscaye, élu pour le district de Baracaldo en 1880.
Un autre personnage connu —davantage par sa descendance que par lui-même— fut José L. Moyúa, père de Federico Moyúa Salazar, futur maire de Bilbao. Luis de Salazar eut lui aussi des liens avec Chávarri ; en fait il était à la fois son cousin et son beau-frère, puisqu’il épousa la sœur de Víctor Chávarri, Emilia Josefa. Outre ses affaires minières, il se consacra à la politique, étant vice-président de la Députation provinciale entre 1905 et 1907, puis son président de cette date jusqu’en 1909.
Autre figure intéressante parmi les premiers administrateurs d’Aurora —qui devait devenir président entre 1933 et 1952 (sauf un intervalle de dix ans entre 1928 et 1938)—, Emilio Vallejo Arana, neveu de Pedro Arana et de Francisco Martínez Rodas. Jusqu’à sa mort en 1952, il entretint une relation étroite avec la société, tout en menant parallèlement des affaires au sein de la CVNE (Compañía Vinícola del Norte de España), puisqu’il épousa Sofía Real de Asúa, l’une des héritières des fondateurs de la CVNE. De façon générale, on retrouve donc des personnes liées aux affaires minières (Martínez Rodas, Arana, Salazar, Vallejo, …).
Le cas d’Aurora est particulièrement significatif d’un moment clé : les années entourant le passage du XIXᵉ au XXᵉ siècle, qui marquèrent l’entrée du Pays basque (ou plus précisément de la Biscaye) dans une nouvelle phase, faite de mutation ou d’élargissement des intérêts, et qui signifièrent son entrée dans les voies de la modernisation.
Les résultats d’Aurora à court terme ne purent être meilleurs : en un mois et demi, elle réalisa des bénéfices de 26 000 pesetas et disposait déjà d’un actif de près de 41 millions de pesetas, avec seulement deux millions libérés. Il convient de noter que, logiquement, Martínez Rodas assura immédiatement ses navires chez Aurora, ce qui permit d’y attirer des clients. Bien entendu, une réseau commercial à l’étranger fut également mis en place, avec des accords conclus avec des courtiers de Londres, Bordeaux ou Paris.
Ces premiers bons résultats rendirent inévitables les augmentations de capital successives jusqu’en juin 1900, date à laquelle 50 % furent déjà libérés, portant la somme à dix millions. Autrement dit, en quelques mois d’existence, la société atteignit un capital social qui la plaçait parmi les grandes entreprises de la province.
À la clôture de son premier exercice (1900), les résultats furent, apparemment, brillants. Elle avait acquis un immeuble au début de l’Ensanche bilbayen. Elle avait encaissé, au titre des primes, plus d’un million et demi de pesetas —depuis mars— ; le total du bilan approchait les 76 millions de pesetas et le mouvement de l’ensemble des comptes frôlait les 950 millions de pesetas. Ces montants astronomiques pour une entreprise opérant depuis neuf mois ne peuvent manquer d’attirer l’attention, d’autant plus que cela se produisait à un moment de baisse du trafic maritime et des taux de fret. La cause d’une expansion si rapide est qu’Aurora, par décision de son Conseil, était entrée dans le secteur bancaire.
En effet, entre 1900 et 1901, le mouvement financier de la Ville (Bilbao) s’accéléra nettement. Au milieu d’autres initiatives bancaires, Aurora se lança elle aussi dans l’aventure. Les résultats à court terme furent splendides. De fait, son bilan indiquait que seulement 7 % de son passif et 5 % de son actif correspondaient au secteur de l’assurance, les autres postes relevant davantage d’une banque que d’un assureur. Ainsi, sur 565 250 pesetas de bénéfices, 457 575 provenaient de la branche bancaire, tandis que les 105 675 restantes provenaient de l’activité d’assurance. Ces résultats correspondaient, comme le soulignait son premier rapport, à une période de coïncidence du mouvement industriel et commercial fiévreux des premiers mois de 1900.
Au milieu d’une spirale spéculative débridée et avec l’annonce de nouveaux « dividendes passifs » (appels de capital) —alors qu’aucun dividende n’avait été distribué—, la chute de sa cotation fut brutale. En juillet 1901, ses cours s’effondrèrent. Le paiement d’un premier dividende, d’un modeste 4 %, et l’annonce du projet de participer à une banque française de création récente ne firent qu’aggraver la situation. De nouvelles mesures, telle l’annonce de l’appel de la totalité du capital souscrit —opération qui dut être suspendue—, aggravèrent encore la conjoncture, qui culmina en novembre avec l’annonce de la faillite de son principal promoteur, Martínez Rodas, lequel n’avait fait que cumuler des pertes dans ses affaires au cours de ces mois, évaluées à environ sept millions de pesetas. Les difficultés de ses compagnies maritimes —avec des navires acquis à des prix élevés dans un marché du fret bientôt déprimé—, celles d’Aurora —dont il acheta des actions pour soutenir le cours—, ainsi que d’autres investissements de rentabilité douteuse qui affectaient les résultats de ses autres entreprises, mirent en évidence l’échec d’un financier dont l’ascension fut aussi rapide que la chute.
Ses navires étaient assurés chez Aurora, qui détenait en portefeuille, outre la dette publique, des valeurs d’autres entreprises du groupe, telles que Minas de Cala ou le Crédito Industrial Gijonés. Ainsi, une conjoncture défavorable dans l’une d’elles se répercutait sur les autres. Le résultat fut, comme indiqué, sa faillite.
La solution pour Aurora, qui faillit entrer en liquidation, fut l’assainissement. En 1901, elle enregistra des pertes de près de deux millions de pesetas ; elle dut donc réduire son capital à cinq millions de pesetas et liquida sa section bancaire. Dans ce règlement fut également inclus le renouvellement de son Conseil d’administration.
Les résultats de 1901 furent désastreux non seulement dans la branche bancaire mais aussi dans l’assurance, selon le Conseil, en raison des pertes imputables à l’agence de Londres, également liquidée. À cette date, elle comptait déjà 30 agences Incendies et 25 agences Transports, tant en Espagne qu’à l’étranger, à partir desquelles elle poursuivit son activité. Luis S. del Valle, Pedro D. Arana, Luis Balunde, Hilario Múgica et José L. Moyúa démissionnèrent ; le rapport de l’exercice fut signé par Martínez Rodas —qui resta président—, Luis de Salazar, Martín Berreteaga, José Amézola, Domingo Ortueta, Juan Uribe, Emilio Vallejo et le directeur Cosme Palacio.
Quoi qu’il en soit, le processus « d’assainissement » d’Aurora fut relatif : s’il est vrai qu’en 1902 Martínez Rodas disparut de la direction —tout en conservant le titre de président d’honneur—, plusieurs fondateurs ou administrateurs demeurèrent en place, comme Vallejo ou Ortueta (président d’Aurora entre 1928 et 1938). Sous un autre angle, l’actionnariat : au 30 décembre 1906, Francisco Martínez Rodas était l’actionnaire principal avec plus de quatre mille actions, soit plus de 10 % du total ; Pedro Laiseca Arana détenait plus de 2 500 actions, de même que Domingo Ortueta. Avec environ 1 200 actions se situaient Pedro D. Arana, Enrique Aresti et l’armateur Juan Antonio Acha. En définitive, une part importante du capital (environ 20 %) était contrôlée par le clan Arana.
Les années de la Grande Guerre furent particulièrement cruciales, car les assureurs eurent des difficultés évidentes pour le paiement des sinistres. Le réassurance était déjà une pratique courante, surtout en maritime, mais elle était contrôlée par des sociétés étrangères. C’est pourquoi, en 1919, fut créée, à l’initiative d’Aurora, la première société espagnole dédiée à la réassurance, la Sociedad Anónima de Reaseguros Garantía, à la croissance modeste mais qui opéra au moins jusqu’aux années 1970.
Passés ses premiers déboires et une fois assainie (en 1921 elle disposait d’un capital libéré de 4,5 millions de pesetas), Aurora commença à s’étendre au sein du secteur vers divers ramos, comme les couvertures vie, incendie ou vol.
Elle se développa également géographiquement. Dans les années 1920, Aurora disposait déjà d’un réseau d’agents dans d’autres régions d’Espagne et à l’étranger, non seulement en Europe mais aussi en Amérique (Mexique ou Cuba). Sa politique d’investissement en terrains ne se limitait pas à Bilbao : elle possédait aussi des immeubles à Madrid (Recoletos), Barcelone (Cortes), Séville, Cordoue ou Andújar. En 1930, elle acquit un terrain à la confluence de la place Diego López de Haro (actuelle place Moyúa), Iparraguirre et Ercilla, où elle commença en 1931 la construction de ce qui devait devenir plus tard son siège social (ainsi qu’un immeuble de bureaux à louer qui conserve encore cet usage). En somme, Aurora suivait —ou était en train de suivre— la tendance quasi généralisée du secteur à l’élargissement et à la diversification des activités.
Ses bons résultats suscitèrent l’intérêt de la Banque de Bilbao pour Seguros Aurora. En 1929, Seguros Aurora s’intégra au réseau de la Banque de Bilbao avec l’incorporation de deux administrateurs désignés par l’établissement de crédit (Julio Hernández Mendirichaga et Juan Manuel Olavarrieta). Son intégration dans l’environnement de la Banque de Bilbao se poursuivit jusqu’à une époque récente, lorsque la Banque (devenue BBV en 1988) s’associa avec Seguros Axa ; en 1997 commença un processus de fusion qui aboutit en 2000 à la vente, par le BBVA, de sa participation dans le holding Axa-Aurora, ce qui entraîna la disparition récente de la marque Aurora.