Dans son œuvre littéraire et sa vie conventuelle, Sor Juana Inés de la Cruz. Poète et prosatrice basco-mexicaine, connue sous le nom de "Phénix du Mexique". Née à San Miguel de Nepantla, le 12 novembre 1651, elle est la fille de Pedro Manuel de Asbaje, originaire de Vergara, dans le Guipúzcoa, et d'Isabel Ramírez. Sa mère, semble-t-il, était une descendante de Doña Catalina Xuárez de Marcaida, première épouse d'Hernán Cortés. Très jeune, elle pensait déjà à l'université. Cecilia G. de Guilarte (Sor Juana Inés de la Cruz. Claro en la Selva. Ekin. Buenos Aires, 1958), nous rapporte cette citation autobiographique : "...Je commençais à tuer ma mère avec des demandes insistantes et intempestives pour qu'elle change ma robe et m'envoie au Mexique, dans la maison de quelques parents que j'avais, pour étudier et aller à l'université : elle ne voulait pas le faire et elle le faisait très bien". Il ne faut pas oublier que les femmes n'avaient pas accès à l'université, d'où son idée de s'habiller en homme.
L'impétuosité de Juana de Asbaje pour le savoir s'était déjà manifestée à l'école où elle avait appris à lire en trompant le professeur et sa propre mère. À l'âge de huit ans, elle est emmenée au Mexique, chez son grand-père maternel. "Mais j'ai éveillé le désir de lire de nombreux livres que mon grand-père possédait, sans qu'aucune punition ou réprimande ne suffise à l'en empêcher". Il gagne son premier livre en composant une Loa pour une fête au Saint-Sacrement. Elle étudiait le latin, la rhétorique et la philosophie avec son oncle, le père Pedro José de Olivas. Elle était une dame de la vicereine Doña Leonor de Castro. Sa beauté, son esprit et sa grâce brillaient à la cour vice-royale.
Au palais, elle se consacra à l'étude et fut soumise à un examen public de toutes les facultés, dans le palais de la vicereine, devant 40 professeurs de l'Université, théologiens, philosophes, humanistes et mathématiciens, ce qui provoqua l'étonnement général. Alors que ses dons exceptionnels, sa beauté, sa jeunesse, son génie poétique et sa position à la cour lui laissaient présager un brillant avenir social, elle choisit la vie monastique. Le 14 août 1667, elle entre au couvent de San José, des carmélites de Delcalzas, qu'elle quitte au bout de trois mois pour cause de maladie. À l'âge de 18 ans, le 23 février 1668, il entre définitivement au couvent de San Jerónimo.
Alors qu'il était déjà au couvent depuis 10 ans, sa grande amitié avec la vicereine, comtesse de Paredes, est née. Le portrait de Cabrera en habit de moniale hiéronymite que nous connaissons ne laisse aucun doute sur sa beauté physique. C'est une de ces beautés claires, délicates et arrondies, venues en droite ligne des vallées vertes et juteuses du Guipuzcoa (C. G. Guilarte).
Son œuvre littéraire est en vers et en prose. Ses vers d'amour profane, selon Menéndez y Pelayo, sont "parmi les plus doux et les plus délicats qui soient sortis de la plume d'une femme". Elle a inventé un nouveau mètre, des vers simples de 10 syllabes, dont la première est toujours sdrújula, ce qui lui confère une rare dureté. La quasi-totalité de son œuvre est contenue dans trois volumes imprimés à Madrid : le premier, en 1714, d'environ 335 pages ; le deuxième, de 470, en 1745 et le troisième, intitulé Fama y obras póstumas del Fénix de México..., de 320, en 1714. Cette dernière a été publiée par Don Juan Ignacio de Castorena y Ursua, prébendier de la Sainte Église Métropolitaine de Mexico. Ref. : Sor Juana Inés de la Cruz poétesse de lignée basque, par G. Garriga, dans "B. A. (de) E. V.", nos 7 et 8.
L'œuvre littéraire de Sor Juana est divisée en plusieurs catégories : Obras poéticas menores, Obras teatrales et Escritos en prosa. La première comprend un grand nombre de sonnets -plus de soixante-, de gloses en dixièmes, de romances, de paroles, d'endechas, de chants de Noël, etc. Dans ses chants, il intercalait des couplets en latin, portugais, guinéen, mexicain et basque, sa langue paternelle. Ses pièces sont des autos sacramentales religieuses, historico-allégoriques et théologiques et quelques comédies. Nous citerons quelques autos sacramentales : San Hermenegildo, Divino Narciso, el Mártir del Sacramento, El cetro de José, etc. Ses comédies les plus méritantes sont : Los empeños de una casa et Amor es más laberinto. Ses œuvres en prose peuvent rivaliser avec celles des meilleurs écrivains de langue espagnole de son époque. Les plus remarquables sont : Crisis sobre un sermón (34 pages) et Respuesta a Sor Filotea (52 pages).... Cette dernière est la plus importante de toutes, en raison des données autobiographiques qu'elle contient, de la défense de l'intelligence féminine et de son droit à la culture et à l'enseignement. Pour cette défense des droits de la femme, Juana de Asbaje -Sor Juana- est la pionnière et la fondatrice du féminisme mondial.
Au plus fort de son triomphe littéraire, l'épisode de la Carta Athenagórica (1690) surgit dans la vie de Sor Juana et lui cause un grand chagrin. Le jugement ou la critique d'un sermon du célèbre jésuite portugais, le père Antonio Vieira (1608-1697), émis à l'instigation de l'évêque de Puebla, Manuel Fernández de Santa Cruz, est à l'origine de cette affaire qui met à l'épreuve les qualités humaines, religieuses et même littéraires de Sor Juana. Le prélat était un lecteur assidu des prières sacrées du Père Vieira. Il avait été surpris par certains concepts du sermon prononcé à Lisbonne le Jeudi Saint 1650. Après les discussions entre l'évêque et Sœur Joan, cette dernière lui envoya son avis par écrit : "Je vous ai obéi dans ce que vous m'avez commandé : bien que ce papier soit si privé que je ne l'écris que parce que vous me l'ordonnez...". L'évêque le publia sous le titre qu'il avait inventé, Carta Athenagórica. Le père Núñez de Miranda, jésuite et confesseur de sœur Juana, le désapprouve sévèrement. Il lui retire son amitié et tente de rallier à la censure d'autres prêtres et même l'archevêque de Mexico, D. Francisco de Aguiar y Seixas (G. Garriga). Cette manœuvre ne réussit pas, car le poète jouissait d'une grande réputation et aurait eu de nombreux défenseurs distingués. Le monde littéraire hispano-américano-portugais est choqué. L'évêque de Puebla, cause apparemment involontaire de toute cette agitation, écrivit une lettre à Sor Juana, affectueuse au fond, mais une réprimande qui "la blessait au plus profond de son âme en présumant que son amour des lettres profanes se faisait au détriment des lettres divines" (G. Guilarte). Cette lettre publique est signée du pseudonyme de Sor Filotea de la Cruz. Les conséquences apparemment exorbitantes de sa critique du sermon susmentionné ne peuvent être comprises si nous ignorons la personnalité du père Vieira. L'auteur admiré Cecilia G. de Guilarte, dans son ouvrage susmentionné, nous donne un bon résumé biographique. Se référant au Père Vieira, l'abbé Raynal considère l'un de ses sermons, prononcé à Bahia en 1640, comme "le plus extraordinaire jamais prononcé dans une chaire chrétienne". Extraordinaires, ils l'ont été, car ils lui ont valu la faveur sans bornes du roi du Portugal, Jean IV, qui en a fait son prédicateur royal et son conseiller dans les affaires du gouvernement. Il y a quelque chose d'exorbitant dans tout ce qui concerne le Père Vieira. Ordonné en 1635, il commence sa carrière diplomatique en 1647 et brille en tout par son extrême esprit, son audace et sa témérité. Seules l'autorité et la faveur royales empêchèrent son expulsion de la Compagnie de Jésus. Au Brésil, avec l'enthousiasme qu'il mettait dans tout ce qu'il entreprenait, il se consacra à la défense des Indiens et des Noirs contre les abus des propriétaires terriens et des politiciens, dont il devint l'implacable souffre-douleur. Finalement déporté, ayant perdu le droit d'enseigner, de prêcher et d'écrire, en raison de ses difficultés constantes avec l'Inquisition, il fit appel à Rome et réussit à faire réviser sa sentence, en sortant non seulement innocenté mais glorifié. Il a pu rentrer au Portugal victorieux, en possession d'un bref extraordinaire qui l'a soustrait au pouvoir du Grand Inquisiteur portugais (Guilarte). Lorsque Sor Juana a contesté son sermon, le père Vieira se trouvait au Brésil, en tant que supérieur provincial, occupé à réviser et à publier ses sermons. Nous ne savons rien de la réaction du Père Vieira. Il faudrait aller dans le monde immense des archives de la Compagnie, des biographies de ses membres, dont beaucoup sont publiées dans de longues séries de volumes (P. Astrain : Historia de la Compañía de Jesús et autres). Sœur Juana a été accusée d'attaquer la Compagnie de Jésus, mais elle s'est défendue avec sa clarté et sa grâce habituelles. L'exploit de Sœur Juana est sans aucun doute l'événement le plus marquant dans le monde intellectuel de son époque. Elle avait réfuté le plus formidable orateur sacré de son temps dans le vaste monde hispano-lusitanien. Sans oublier que le père Antonio Vieira a laissé une œuvre littéraire immense, en plus des 15 volumes de ses sermons, et qu'il est considéré comme le premier prosateur parmi les classiques portugais.
La Réponse à Sor Filotea de la Cruz est peut-être la meilleure œuvre de Sor Juana. C'est comme la touche finale de son œuvre littéraire. Elle n'écrira plus de poèmes profanes. Elle se consacrera uniquement, avec une grande ferveur, à l'œuvre de sa sanctification, avec de rudes pénitences, malgré sa santé fragile. Alors que ses œuvres sont publiées en Europe, il se défait de sa riche bibliothèque (4 000 volumes), de ses instruments artistiques et scientifiques, des cadeaux de valeur envoyés par les admirateurs de son œuvre littéraire, et il rédige deux protestations de foi avec son propre sang. Il vendit tout et le distribua aux pauvres. Dans certaines de ses œuvres, notamment dans un chant de Noël et une lettre, elle affirme son ascendance basque, sa condition de basque et son amour pour sa terre d'origine. Ces deux vers et le refrain de son chant en sont un exemple. "Personne ne doit jurer en basque que tu jures au Dieu éternel, que c'est la même langue sortie de la bouche de mes grands-parents". Son âme généreuse propose à la Vierge d'Aránzazu : "Guacen galanta, contigo guacen nere lastana que al cielo toda Vizcaya (País Vasco) has de entrar". Son touchant refrain : "Galdunaiz ¡ay ! que se va nere vici gucico galdunaiz". Dans sa lettre à Don Juan de Orbe y Arbieto, elle affirme clairement son origine basque : "Étant donné que je suis une branche de Vizcaya et de Vuesa Merced de vos plus nobles familles, des maisons d'Orbe et d'Arbieto, que les fruits retournent à leur tronc, et que les ruisseaux de mes discours paient leur tribut à la mer dans laquelle ils reconnaissent leur origine".
La figure de Juana de Asbaje -Sor Juana- est analysée à la lumière de son œuvre. Sor Juana et Sainte Thérèse sont étudiées en parallèle. L'auteur toulousain G. de Guilarte, dans son ouvrage précité, nous donne une note à ce sujet : "La comparaison des vies de sainte Thérèse et de sœur Juana", dit Ermilo Abreu Gómez, "révèle des divergences et des valeurs antagonistes. Des divergences qui se situent à la fois dans la nature et dans l'exercice des facultés spirituelles. Chez Sor Juana, c'est la pensée qui domine, chez Santa Teresa, c'est la sensibilité. Chez la première, la connaissance logique, chez la seconde, le terme infus. Le but de la sainte, dès l'enfance, était de se sacrifier pour l'amour de Dieu ; celui de la religieuse se limitait à l'étude des lettres et de la vie. Sœur Juana voulait connaître le monde et entrer à l'Université ; Sainte Thérèse voulait aller sur les terres des infidèles pour y être décapitée".
En 1695, une épidémie éclate au Mexique et les religieuses de San Jerónimo en sont également victimes. En parlant de sœur Juana, le père Calleja raconte : "La charité était sa vertu reine : si ce n'était pas pour leur préparer à manger ou pour donner des remèdes aux malades, elle ne quittait pas son chevet". Elle est également tombée malade. La nouvelle de sa maladie choque la ville de Mexico. Le couvent, la cour vice-royale et le peuple s'unissent dans une immense prière. Elle meurt le 17 avril 1695. Les écrivains les plus illustres de son époque assistent à la messe poétique des funérailles.
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