Músico guipuzcoano, considerado como el más destacado arpista del siglo XX. Nacido en San Sebastián el 7 de enero de 1907 y fallecido en San Juan de Puerto Rico el 1 de abril de 1993.
Se inicia en el arpa de la mano de las profesoras Vicenta Tormo, Pilar Michelena y Luisa Menárguez, graduándose (1920) en el Conservatorio de Madrid. En París, donde marcha en 1925 becado por la Diputación guipuzcoana, amplía sus estudios de arpa con Marcel Tournier y cursa contrapunto y fuga con Samuel Rousseau y Eugenio Cools. Debuta como solista en la Sala del Conservatorio parisino en 1928. De vuelta a la capital española, el fracaso en las oposiciones a profesor del conservatorio madrileño en las que obtuvo el segundo puesto, resultado contestado por estudiantes y profesores, le hacen dejar a un lado la carrera pedagógica, volcándose hacia la interpretación. Forma parte de la Banda Municipal de Madrid en 1930. Con el flautista Manuel Garijo y el violoncelista Santos Gandía forma el "Trío de Cámara", debutando en la Asociación de Cultura Musical de Madrid en 1932, efectuando seguidamente una gira por la geografía española, cosechando grandes éxitos y sentando las bases de su fama.
Decidido a "hacer las Américas", en 1934 se presenta en Estados Unidos, siendo dirigido por José Iturbi en dos conciertos en Nueva York y en Filadelfia; las entusiastas críticas que el New York Times hizo de sus interpretaciones de Ravel y Debussy, le abren las puertas del éxito internacional. A partir de este momento desarrollará una intensa actividad que le llevará a dar conciertos en Estados Unidos, Europa, Iberoamérica, Oriente Medio y Japón; en el "Town Hall" neoyorkino actuó anualmente desde 1950 hasta sus últimos años de actividad. Se había instalado en Puerto Rico, donde casará en 1952 con Graciela Torres.
Estando en Nueva York en 1934 colabora con la pianista y compositora navarra Emiliana Zubeldia, en el programa semanal dedicado a música y cultura vasca que ésta dirigía en "New York Radio"; Zabaleta actuará esporádicamente como txistulari.
En 1952 regresa a la Península tras 20 años de ausencia, domiciliándose en su ciudad natal. A partir de este momento, su casa donostiarra de Villa Izar -junto con su otro domicilio, Puerto Rico- será el punto de reposo de una vida profesional de continuos viajes y giras por todo el mundo. Actúa con la Sinfónica de Bilbao bajo dirección de Arambarri y en la Quincena donostiarra, con la Orquesta Nacional de España a las órdenes de Ataúlfo Argenta. En 1966 efectúa una gira por Argentina. En 1971 tuvo una célebre actuación en el "Lincoln Center" de Nueva York. En 1984, en el marco de los Festivales de Navarra, dio un concierto memorable en Pamplona, con obras de Bach, Cabezón, Albéniz, Madina y Granados. Actuó en los más prestigiosos festivales internacionales como los de Berlín, Edimburgo, Lucerna, Osaka, Santander, Praga, Oxford o Venecia, así como en la Quincena Musical donostiarra. Solista con las más importantes orquestas: Filarmónicas de Berlín, Viena, Nueva York, Budapest, Israel, London Philarmonia, Sinfónicas de Filadelfia, Los Ángeles, San Francisco, BBC, Orchestre de Paris, Nacional de España, Mozarteum de Salzburgo. El 16 de junio de 1992 se retirará de los escenarios en el Auditorio Nacional de Madrid, despidiéndose con el Concierto para arpa de Haendel.
.Profesor del Conservatorio de Caracas durante los años previos a la II Guerra mundial, retomará la faceta pedagógica cuando goza del máximo reconocimiento internacional. Entre 1956 y 1961 participa en los cursos de Verano de la Academia Chigiana de Siena. Entre 1970 y 1980, en los Festivales de Granada. Al principio de la década siguiente, dirigió el último de los cuatro cursos del ciclo "Música en Compostela". En su faceta de investigador, descubrió numerosas obras para arpa, hasta entonces desconocidas, de autores como Bach, Telemann, Haendel o Beethoven. Muchas de estas piezas están incluidas en la colección Repertorio Original de Arpa de Zabaleta, publicada en Alemania en 1955. Estudió asimismo en archivos y bibliotecas descubriendo obras para arpa de compositores españoles, portugueses e italianos de los siglos XVI a XVIII, como Cabezón, grabando -entre otras recopilaciones- Música para arpa (estudios de contrapunto) y Cinco siglos de arpa y música de arpa española de los siglos XVI y XVII.
Al producirse su fallecimiento había recibido la Medalla de Oro a las Bellas Artes (1981) y el Premio Nacional de Música (1982). En 1988 había sido elegido miembro de la Academia de Bellas Artes de San Fernando, pronunciando la lección de ingreso sobre El arpa en España de los siglos XVI al XVII. Se hallaba asimismo en posesión de la Cruz de Alfonso X el Sabio y de la Medalla de Oro de la Ciudad de San Sebastián. Han compuesto para Zabaleta, entre otros, autores de la talla de E. Halfter, Salvador Bacarisse (Preludio y aria, 1965), Madina, Tailleferre (Sonata, 1953), Krenek, J. M. Damasse, Joaquín Rodrigo (Concierto para arpa y orquesta, 1954), Héctor Villa-Lobos y Darius Milhaud.
Considerado miembro de la Generación del 27; artista excepcional por su sonoridad, sensibilidad y técnica, se le debe la introducción del octavo pedal del arpa, innovación que introdujo al registro clásico de 7. Ha sido el principal valedor y promotor del instrumento, hasta entonces considerado limitado, pudiéndose decir que en la historia del arpa hay un antes y un después de Zabaleta.
En 1986 se instituyó en Donostia, bajo patrocinio de la Fundación Kutxa, el "Concurso Internacional Nicanor Zabaleta" para jóvenes intérpretes. Otorga dos primeros y dos segundos premios a concertistas -menores de 35 años- en las especialidades de cuerdas altas (violín-viola) y de cuerdas bajas (violoncello y contrabajo).
Una entrevista en profundidad, en la que Zabaleta da razón de sus opiniones sobre el arpa y la música, así como de su recorrido vital y profesional, fue publicada por Pello Leiñena Mendizábal con el título "Nicanor Zabaleta, el prisma sonoro" en los Cuadernos de Sección. Música de Eusko Ikaskuntza-Sociedad de Estudios Vascos.