La société Orconera Iron Ore Company Limited a été constituée à Londres le 17 juillet 1873. Le 1er du même mois, son représentant avait signé deux contrats avec la société Ybarra Hermanos y Compañía pour la location d'une concession de chemin de fer minier et de plusieurs mines importantes, qui ont été ratifiés à Bilbao devant le notaire Serapio Urquijo le 23 septembre 1874. Le capital social de la société est fixé à 200 000 £ et divisé en 20 actions d'une valeur nominale de 10 000 £. Trois grandes entreprises sidérurgiques européennes, les britanniques Dowlais et Consett et l'allemande Krupp, souscrivent chacune un quart des actions. Ybarra Hermanos y Compañía prend les 25% restants, soit 5 actions représentant un capital de 1.250.000 pesetas. En fait, l'accord initial pour la création d'Orconera a été conclu en 1872 entre Dowlais et Ybarra sur une base 50/50, mais Consett et Krupp ont finalement obtenu l'entrée. En 1879, des obligations ont été émises pour une valeur de 150 000 livres à un taux d'intérêt annuel de 7 % pendant 9 ans, qui ont été souscrites par tiers et à parts égales par les partenaires étrangers et remboursées en 1888 (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossier 2015/09).
L'objectif des partenaires d'Orconera était le même que celui qui, peu de temps auparavant, avait motivé la création de Bilbao Iron Ore et de Luchana Mining, et qui allait conduire à celle de Franco-Belga quelques années plus tard : l'intégration verticale à rebours des entreprises sidérurgiques européennes dans les mines des usines sidérurgiques de Biscaye, afin d'obtenir à bas prix et, surtout, de manière sûre et régulière, l'approvisionnement en minerai de fer sans phosphore dont elles avaient besoin pour fabriquer le lingot d'acier Bessemer avec lequel elles alimentaient leurs convertisseurs nouvellement établis (Escudero, 1998 : 182-6). À partir de 1876, il a été convenu que chaque partenaire étranger recevrait 200 000 tonnes par an, et le partenaire espagnol 100 000 tonnes pour son usine de Baracaldo, au prix préférentiel d'un shilling et 7 pence - environ 2 pesetas - au-dessus du coût de production. En 1882, la famille Ybarra transfère ce contrat à Altos Hornos de Bilbao en échange d'une demi-peseta par tonne fournie (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossier 2087/01).
Orconera a également été créée pour reprendre la concession du chemin de fer minier d'Ybarra. En ce sens, les trois associés d'Ybarra Hermanos y Compañía, Juan et Gabriel Ybarra et Cosme Zubiría, ont récompensé leurs fils aînés en leur confiant l'accomplissement des formalités nécessaires pour obtenir des autorités les concessions du chemin de fer et d'un quai de chargement du minerai dans l'estuaire du Nervión. José Antonio Ybarra Arregui, Fernando Luis Ybarra Arámbarri et José María Zubiría Ybarra obtiennent ainsi des bénéfices fabuleux avec le seul effort de faire plusieurs voyages à Madrid et à Londres et, surtout, de contrôler les mouvements des personnes envoyées dans la capitale espagnole pour obtenir l'autorisation du quai de chargement et l'exonération des droits de douane pour le matériel du chemin de fer. Entre 1871 et 1873, plusieurs futurs directeurs de l'Orconera et un groupe de députés travaillent sous les ordres de José Antonio Ybarra pour y parvenir (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossier 2065/01).
La ligne de chemin de fer avait été déclarée d'utilité publique en novembre 1871 par le gouverneur civil de Biscaye, sans problème majeur, après un rapport favorable de l'ingénieur Ignacio Goenaga, afin de faciliter et d'accélérer l'expropriation nécessaire des terrains traversés par la ligne. La nouvelle ligne devait aller « des montagnes d'Orconera et d'El Espinal jusqu'à un mouillage à Luchana, avec un embranchement vers l'usine du Carmen ». L'ingénieur chargé des plans et des travaux est Pablo de Alzola y Minondo, qui a accompagné Fernando et José Antonio Ybarra lors d'un de leurs voyages en Angleterre, et qui se voit attribuer un salaire annuel de 15 000 pesetas pour deux ans en mai 1872. Deux nouvelles succursales sont également rapidement approuvées et l'utilisation de la rive gauche du Nervión dans la traversée de Luchana est concédée pour servir de quai (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossiers 1999/12, 2012/02, 2086/02, 2086/05 et 2087/01).
La société Orconera loue la concession ferroviaire en juin 1873 et prend en charge sa construction. Le prix convenu avec les trois concessionnaires est de 4 pence - environ 0,4166 pesetas - par tonne de son propre minerai transporté, avec un minimum annuel de 1 666 livres sterling, et une rémunération échelonnée est établie pour le minerai d'autrui. Le bail minier est encore plus rémunérateur. Les frères Juan et Gabriel Ybarra et leur beau-frère Cosme Zubiría affermèrent à Orconera Iron Ore les mines très importantes appelées Orconera, Carmen et Previsión, ainsi que d'autres de moindre importance comme Magdalena, Concha et la moitié de César, moyennant une redevance de 8 pence - environ 0,833 pesetas - par tonne extraite, et une redevance annuelle minimale fixée à 3 333 livres sterling. À ces six mines s'ajoutent trois excédents - à Carmen, Magdalena et Previsión - le 18 juin 1881 et la cinquième partie de la mine de Trinidad le 21 décembre 1883 (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossiers 2012/02 et 2016/08).
L'entreprise a tenté de commencer son activité et d'extraire du minerai dès la guerre civile, en usant de son influence sur les chefs carlistes Dorregaray et Cástor, mais il lui a été interdit d'utiliser des forages (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossier 1601). Par conséquent, elle commence à produire régulièrement dès la fin de la guerre en 1876, extrait 452 000 tonnes en 1880, passe à 629 000 en 1885 et atteint presque un million de tonnes en 1890, se maintenant à ce niveau au moins jusqu'en 1900 et devenant la première entreprise du secteur sans aucun proche, à l'exception de José Martínez Rivas. Entre 1876 et 1936, elle produit un cinquième du minerai de fer du gisement biscayen, soit quarante millions de tonnes sur un total d'environ deux cents (Escudero, 1998). Le succès de l'entreprise est incontestable pour deux raisons : elle a atteint son objectif le plus ambitieux, à savoir la fourniture régulière et bon marché de minerai à l'industrie sidérurgique étrangère, et elle a généreusement rémunéré le capital investi.
L'ampleur des bénéfices réalisés par la famille Ybarra dans l'entreprise Orconera a dépassé leurs propres prévisions, selon leur témoignage. Juan María Ybarra a écrit dans son testament que le chemin de fer minier avait produit « des rendements substantiels que l'on ne pouvait pas soupçonner au départ » (Archivo Foral, Fondo Ybarra, dossier 2302/03). Entre 1876 et 1930, le groupe familial a obtenu une somme d'environ 80 millions de pesetas entre les redevances minières et ferroviaires et les dividendes de leur participation de 25 % au capital de l'entreprise. S'y ajoutent 20 millions provenant de Franco-Belga. Cependant, ce chiffre rond de cent millions, auquel il faut ajouter cinquante millions provenant de son activité sidérurgique, était réparti entre de nombreux héritiers basés dans diverses régions et villes espagnoles qui avaient cessé de se comporter comme un groupe d'investissement unitaire à l'exception de la perception de ces revenus (Díaz Morlán, 2002 : 156-9).
À un autre niveau, l'Orconera a joué un rôle fondamental dans les conflits sociaux en Biscaye et dans le développement du mouvement socialiste. La célèbre grève de 1890, qui se termina par l'acceptation des revendications ouvrières grâce à l'intervention décisive du général Loma, commença le 13 mai avec un groupe de deux cents ouvriers d'Orconera, qui s'étendit aux mines voisines de La Arboleda, puis descendit vers Gallarta et Ortuella, ville où se rassemblèrent le lendemain entre 7 000 et 9 000 mineurs. Si l'on ajoute les usines de Sestao et de Baracaldo, le nombre de grévistes s'élève à 30 000. C'est alors que le parti socialiste, avec Facundo Perezagua à sa tête, prend la tête du mouvement de protestation, mais l'arrivée de l'armée met fin aux intentions de marcher sur Bilbao. En échange, Loma oblige les patrons à signer avec les représentants des travailleurs un pacte abolissant l'utilisation obligatoire des casernes et réduisant la journée de travail dans les mines à dix heures (Fusi, 1975 : 87-94).
Il s'agit d'un événement célèbre qui est resté dans les mémoires pendant des années et qui a répandu parmi les mineurs le sentiment que le militantisme organisé n'était pas nécessaire pour obtenir les améliorations souhaitées, ce qui a entravé l'extension des syndicats dans le bassin minier. Depuis 1890, et à l'exception des manifestations peu importantes de 1892 et 1903 - la première ayant également eu lieu spontanément dans l'Orconera -, la Biscaye n'a pas connu d'autre conflit d'importance similaire dans le bassin minier jusqu'en 1910. Le 15 juillet de cette année-là, les travailleurs se mettent en grève et réclament une journée de travail de neuf heures. L'association des employeurs miniers refuse de céder et la lutte s'éternise pendant près de deux mois, jusqu'à ce que, le 6 septembre, Martínez Rivas déclare publiquement qu'il accepte les revendications des travailleurs, attitude imitée par Horacio Echevarrieta le lendemain. Cette position a brisé l'unité des employeurs et mis à mal leur stratégie de résistance aux pressions ouvrières, de sorte que la grève a été gagnée par les travailleurs lorsque les employeurs ont accepté leurs revendications le 20 septembre. Il convient de souligner que tant les principales mines de Rivas -Unión et Amistosa- que celle d'Echevarrieta -La Parcocha- étaient des enclaves entourées par les mines d'Orconera, dans la zone centrale de l'exploitation, à côté de La Arboleda. Ce qui s'y passait affectait nécessairement les conditions de travail de l'ensemble de la zone minière.
La grève de 1910 fut le plus grand moment de gloire du dirigeant socialiste Facundo Perezagua mais, après la Première Guerre mondiale et son remplacement par le plus modéré Indalecio Prieto, les relations entre employeurs et travailleurs au cours des années 1920 et 1930, jusqu'à l'éclatement de la guerre civile, se caractérisèrent davantage par la négociation que par l'affrontement, tant dans le secteur minier que dans l'industrie de Biscaye. Orconera maintient sa position hégémonique dans la production de minerai de la province, employant un quart des travailleurs de la mine de fer de Somorrostro : 1 700 sur un total de 6 900 en 1924 (Olábarri, 1978 : 454).
L'exportation de minerai de fer par le port de Bilbao s'est maintenue pendant la guerre civile au même niveau que les années précédentes, soit environ un million de tonnes - un peu moins en 1937 -, et a chuté pendant la Seconde Guerre mondiale. La production combinée d'Orconera et de Franco-Belga entre 1938 et 1955 représente entre la moitié et les deux tiers de la production totale de la province. Le gisement montrait des signes évidents d'épuisement, mais il y avait encore de la place pour les affaires, car l'industrie sidérurgique demandait toujours le minerai voisin pour s'approvisionner, malgré le fait que la plupart de ses besoins étaient couverts par le minerai provenant du Rif et d'autres endroits. Altos Hornos de Vizcaya, qui avait déjà acheté les parts d'Orconera dans les années 1940, a acquis les droits sur les mines dans les années 1950 pour 21 millions de pesetas. Jusque-là, elle avait continué à payer le loyer aux nombreux héritiers - plus d'une centaine - des Ybarra qui avaient signé les anciens baux dans les années 1870 (Díaz Morlán, 2002 : 282-3). Enfin, en 1968, AHV a converti tous ses intérêts miniers en Biscaye en une filiale appelée Agruminsa, qui a survécu avec des productions annuelles peu élevées - environ 200 000 tonnes de fer ces dernières années - jusqu'à ce qu'il soit décidé de la fermer en 1993.