La idea de construir un canal, para llevar el riego a buena parte de Navarra, se remonta 1928, año de la elaboración de un Plan de Obras de la Confederación Hidrográfica, que contemplaba la construcción de un canal, llamado entonces "Acequia de Navarra", con origen en el Canal de Bardenas. Posteriormente se deslindó en el Plan el Canal de Navarra del Canal de Bardenas. El nuevo Canal utilizaría caudales del río Irati. Después de una serie de estudios y anteproyectos, pasando por el trámite, no culminado, de alguno de los embalses, como el de Lumbier.
Desde los últimos años del siglo XX, la política hidráulica y de regadíos en la Comunidad Foral se articula en torno al Canal de Navarra y la transformación de sus zonas regables. Su fundamento legal y justificación como obra de interés público y utilidad social, se basa en la Ley 22/1997, de 8 de julio, que declara de interés general el embalse de Itoitz y el Canal de Navarra. Posteriormente se firmó un Convenio de Colaboración para la ejecución del Canal de Navarra, entre el Ministerio de Medio Ambiente y la Comunidad Foral de Navarra, suscrito en 1998 y publicado en el Boletín Oficial de Navarra (B.O.N.) de 12 de marzo de 1999.
La previsión de áreas está recogida en el Avance del Plan Nacional de Regadíos y en el Plan de Regadíos de la Comunidad Foral de Navarra, aprobado por el Gobierno de Navarra el 29 de junio de 1998 y por la Comisión de Agricultura, Ganadería y Montes del Parlamento de Navarra el 2 de diciembre de 1998.
Por su parte el Proyecto Sectorial de Incidencia Supramunicipal (ASÍS) del Canal de Navarra y sus Zonas Regables fue aprobado por el Gobierno foral el 7 de junio de 1999, así como la Declaración de Impacto Ambiental el 29 de abril de 1999, seguida de la de la Administración estatal el 17 de mayo de 1999.