Estos intentos de teorizar sobre la creación de una ópera vasca ideada como una ópera nacional se diferencian de la fórmula nacionalista que entonces se manifiesta en el género parecido de las "zarzuelas vascas", al menos en las que se crean en Bilbao a partir de 1895. Es Resurrección María de Azkue, lingüista y etnógrafo pero también compositor, quien inicia una serie de obras destinadas a la educación política del público: Vizcaytik Bizkaira, Eguzkia nora, Sasi-eskola, y Pasa de chimbos. En un primer momento, Sabino Arana acoge favorablemente esta iniciativa. En los años siguientes, otros autores siguen el ejemplo de Azkue, en particular el dramaturgo Alfredo Etxabe y el compositor Aureliano Valle, por aquel entonces a la cabeza de la Sociedad Coral de Bilbao: Bide onera, Lenago il.
La zarzuela vasca se convierte, por tanto, en una herramienta de propaganda que pronto aprovechan los partidos de ideología nacionalista, por medio de sus sociedades recreativas o de sus movimientos de juventudes: en ella se ve la oposición maniquea entre la conducta virtuosa de los "buenos" vascos y los extravíos de quienes (vascos que reniegan de sus orígenes o "malos" españoles) van en contra de los intereses de Euskadi. La ópera vasca, por el contrario, sólo abordará excepcionalmente una temática directamente nacionalista, y el compromiso militante (cuando se muestra en escena directamente) aparece siempre so capa de una intriga histórica.