Ubicado en la calle Cuchillería, núm. 54, en pleno corazón del casco viejo de la capital vitoriana, este museo tiene como sede el palacio de Bendaña, edificio construido a mediados del siglo XVI sobre la casa fuerte de los Maestu. De traza renacentista con vestigios góticos, el palacio sufrió, con los siglos, distintas reformas, perteneciendo durante la mayor parte del siglo XX a la familia de los Aguirre, prestigiosos artesanos de la madera. El inmueble fue definitivamente adquirido por la Diputación Foral en 1985, procediéndose a su inauguración como Museo Fournier de Naipes de Álava el día 22 de septiembre de 1994.
El precedente más remoto de este museo hay que situarlo en la fecha de 1868 cuando Heraclio Fournier, maestro litógrafo de ascendencia francesa, se estableció en Vitoria procedente de Burgos. Dio origen así a un modesto taller artesanal que con los años, y a partir de distintas localizaciones en la capital alavesa, extendió su fama como fabricante de naipes y barajas a los cinco continentes. A la muerte de don Heraclio en 1916, Félix Alfaro Fournier, nieto del patriarca, se hizo cargo de la empresa familiar. Inició entonces su creciente y, con el tiempo, cada vez más desarrollada y perfeccionada afición por el coleccionismo de naipes, llevándole allí donde iba a adquirir el mayor número posible de barajas.
Dos hitos marcan esta trayectoria: el conocimiento del Museo de Naipes de Bielefeld, en Alemania, que sirvió de inspiración a don Félix para crear en Vitoria su futuro museo, y la adquisición en 1970, en la sala londinense de Sotheby, los fondos que integraban la prestigiosa colección de Thomas de la Rue, durante cinco años depositada en el Museo Británico. Adquisición fundamental que permitió incrementar en cantidad pero sobre todo en calidad los fondos de la colección Fournier con lotes de naipes de los principales países del mundo. Piezas de carácter internacional que enriquecieron y dieron definitivo marchamo cosmopolita a las colecciones de naipes ya acumuladas, mayoritariamente españolas.
El Museo Fournier de Naipes de Álava, con tal denominación, nace en 1986, fecha en que la Diputación Foral adquiere la colección de don Félix Alfaro, entonces estimada en 3150 barajas. Antes de su actual ubicación en el palacio de Bendaña, el museo tuvo como sede la misma fábrica naipera en el barrio de Adurza, incorporándose más tarde sus fondos al palacio de Augusti, en el Paseo de Fray Francisco. Desde entonces, con los años y de manera ininterrumpida, a través de nuevas compras, adquisiciones y donaciones, el museo ha incrementado poderosamente sus fondos alcanzando y superando ya con creces las 20.000 barajas.
En la colección de este museo encontramos barajas y naipes de todos los países y épocas, desde los primeros testimonios aparecidos en Europa a finales del siglo XIV antes de la invención de la imprenta hasta los juegos de cartas impresos con las tecnologías más modernas. Además del recorrido cronológico y de la amplitud geográfica, con naipes de todos los confines del planeta, es reseñable también el carácter narrativo, la riqueza documental de temas, asuntos y distintos saberes reflejados en las barajas: la historia, la geografía, el arte, la literatura, la música, la astronomía, la mitología, los deportes, la heráldica, la fauna, la flora, etc.
Paralelamente, como complemento y explicación didáctica a las colecciones de naipes, debe mencionarse igualmente la exhibición teórica y práctica de los distintos procedimientos técnicos de impresión y estampación gráficas, con la posibilidad de acceder a la consulta de una biblioteca especializada, sin duda, singular en su género.
- ALFARO FOURNIER, Félix. Los naipes. Museo Fournier. Vitoria-Gasteiz: 1982.
- ALFARO FOURNIER, Félix. Los naipes II. Museo Fournier. Vitoria-Gasteiz: 1988.
- BERMEJO, María Isabel (coordinación). Museo "Fournier" de Naipes de Álava. Catálogo IV. Vitoria-Gasteiz: Diputación Foral de Álava, 1997.
- LLANOS, Armando. Museos en Gasteiz y Álava. Colección, memoria y pedagogía, en Vitoria-Gasteiz. San Sebastián: 1994.
- VVAA. Museo "Fournier" de Naipes de Álava. Catálogo III. Vitoria-Gasteiz: Diputación Foral de Álava, 1994.
- VVAA. Museos [del País Vasco]. Bilbao: Gobierno Vasco, Departamento de Cultura, 1995 (existe una segunda edición en 2001).
- VVAA. Museos de Álava. en Album Letras-Artes. nº 68, Madrid: Primavera de 2002.