Historiador y bibliógrafo chileno. Su madre doña Mariana de Zavala y Almeida era hija de don Santiago Zavala, uno de los mineros del Norte chileno, que hizo fortuna salvando grandes obstáculos con formidable energía y tenacidad en la conquista del salitre. En 1872 obtenía Medina Zavala su diploma de abogado por la Universidad de Chile. Pero su vocación eran las Ciencias Naturales. Formó una colección entomológica que donó al Museo de Historia Natural. Luego se dedicó por entero a las Ciencias Históricas, consagrándose a llenar las lagunas de la cultura americana, desde el cono Sur hasta los confines de Méjico. La Historia, la Bibliografía, la Cartografía y la Numismática ocuparon gran parte de su actividad. Sus estudios literarios los concentró en Ercilla y Cervantes, llegando a contar en su biblioteca con 34 ediciones de La Araucana. Los profesores que más influyeron en su formación fueron Diego Barros Arana, Miguel Luis Amunátegui, Ramón Briseño y Rodulfo A. Philippi. En 1874 es secretario de la legación de Chile en Lima. Se relaciona con Francisco de Paula González Vigil, director de la Biblioteca Nacional, que dirige y orienta a Medina Zavala hacia los estudios bibliográficos y de investigación. Se relaciona también con Ricardo Palma que estaba publicando sus Tradiciones Peruanas y con los historiadores Manuel Odriozola y Manuel Mendiburu. De esta época es su biografía de Fray Miguel de Aguirre, autor de Población de Valdivia en 1647. Se convierte en autor e impresor, siguiendo el ejemplo del mejicano García de Icasbalceta. Destina varias habitaciones de su casa de Santiago a su imprenta. Imprime por su mano 24 vols. de historia, bibliografía, folklore, numismática y cartografía. En 1888 inicia la Colección de documentos inéditos para la historia de Chile, desde el viaje de Magallanes hasta la batalla Maipo. Publica también Historia geográfica, natural y civil de Chile, de Felipe Gómez de Vidaurre. De 1898 a 1907 publica su obra magna de bibliografía: Biblioteca Hispanoamericana, en 7 tomos. «Publicó series de obras exhaustivas sobre la imprenta en toda la América española (17 volúmenes, desde 1891 hasta 1912), sobre los libros relativos a América publicados en Europa desde 1493 hasta 1810 (7 volúmenes, 1898-1907), sobre la Inquisición (6 volúmenes, desde 1887 hasta 1914), el Diccionario biográfico colonial de Chile (1906) y estudios sobre personajes como Sebastián Caboto». Pedro Henriquez Ureña, Historia de la cultura en la América Hispánica. Fondo de Cultura Económica, México, 1947.
Mariano ESTORNÉS LASA