El efecto invernadero es el mecanismo natural responsable de retener el calor emitido por la superficie terrestre. La temperatura media de la tierra es de 14ºC y si no existiera el efecto invernadero natural, la temperatura media sería de menos 19ºC (-19ºC).
El segundo concepto de importancia para entender el efecto invernadero es que se debe a varios gases que están presentes en la atmósfera terrestre. La problemática del calentamiento global y sus consecuencias en el clima y posterior debate es debido a los gases de efecto invernadero (GEI), principalmente CO2. El contenido de estos gases en la atmósfera ha aumentado especialmente en los últimos 50 años.
Figura 1. Cambios en la temperatura media global de la superficie ( Rahmstorf et al.; 2007)
Como consecuencia, el efecto invernadero es más pronunciado y la tierra se está calentando. Sin embargo, no hay acuerdo sobre el grado del calentamiento (Figura 1).
El informe de evaluación más reciente del grupo intergubernamental de expertos sobre el cambio climático (IPCC) de la ONU es del 2007 y dice que es más pronunciado en las zonas terrestres que en las marinas y en el norte más que en el sur. Al mismo tiempo, han aumentado las olas de calor y las lluvias torrenciales, el nivel de los océanos ha subido y el hielo de los casquetes polares y de las montañas se funde.
Figura 2. Cambios en el nivel del mar desde 1970 a 2008, en comparación al nivel de 1990 (Richter-Menge et al.; 2008)
Los estudios climáticos más recientes han reiterado las conclusiones generales del IPCC e incluso se remarca que las predicciones del IPCC eran algo conservadoras. Un ejemplo es el hielo del mar Ártico, que en años recientes se ha fundido a una velocidad mucho mayor que la prevista por el IPCC. El grado y la duración de este aumento y la gravedad de sus consecuencias dependen de la rapidez y la eficacia con la que se limiten, y a la larga se reduzcan, las emisiones de gases de efecto invernadero.