Naturalista de origen vasco, nacido en Madrid en 1850, de padres vizcaínos. Murió en México en 1944.
Su padre, nacido en Mungia, era militar trasladado a Madrid. Pasó grandes temporadas en Baiona (Lapurdi), en casa de su tío Javier, no acogido al convenio de Bergara.
Entomólogo, gran impulsor de la Biología en España. Doctor en Ciencias Naturales (1873) y licenciado en Derecho. Discípulo de Pérez Arcas, en 1877 ganó la cátedra de Entomología de la Universidad Central.
Su primera publicación importante sobre el tema fue una Sinopsis (1876) de los ortópteros de la Península Ibérica. En la década siguiente apareció otro destacado estudio suyo, en el que analizaba los materiales relativos a los artrópodos existentes en el Museo de Madrid y procedentes de la expedición al Pacífico realizada, entre 1862 y 1865, por un equipo de naturalistas españoles en el que figuraba, entre otros, Marcos Jiménez de la Espada.
Bolívar describió en posteriores trabajos monográficos varios nuevos géneros, sobre todo de las familias de los tetigónidos y de los acrídidos. Entre 1912 y 1918, sus investigaciones fueron recogidas en la serie titulada Estudios entomológicos, editada por la Junta para Ampliación de Estudios. Desde el Museo de Ciencias Naturales, Bolívar encabezó, además, una auténtica renovación de los estudios biológicos en España, y reunió en su torno un grupo de investigadores dedicados principalmente a trabajos sobre animales inferiores.
Este mismo grupo inició en nuestro país los estudios sobre la nueva genética mendelmorganiana, labor en la que destacaron José Fernández Nonídez y Antonio Zulueta, ambos discípulos de Bolívar.
Próximo a la Institución Libre de Enseñanza, republicano, fue presidente de la Junta para la Ampliación de Estudios, Miembro fundador en 1871 de la Sociedad Española de Historia Natural, de la que fue presidente, perteneció así mismo desde 1930 a la Real Academia Española y a diversas sociedades científicas europeas y americanas. En 1901 accedió a la dirección del Museo de Ciencias Naturales, que experimentó durante su mandato una profunda renovación y modernización; fue también director del Jardín Botánico de Madrid.
En 1939 se trasladó a México, donde acompañó al exilio de su hijo, y donde fue nombrado doctor honoris causa de la Universidad Nacional y fundó la revista "Ciencia" (1940).
Entomólogo de prestigio internacional, publicó cerca de 300 monografías y descubrió más de mil especies y 200 géneros nuevos de insectos. Entre sus obras destacan Ortópteros de España nuevos o pocos conocidos (1873). Autor asimismo de artículos referentes a insectos de Vasconia publicados en los "Anales de la Sociedad Española de Historia Natural" en 1877 y 1891.
Su biznieto, el bioquímico mexicano Francisco Bolívar Zapata, obtuvo el Premio Príncipe de Asturias 1991.
- Zabala, Juan José: Perfiles vascos en la ciencia y la ingeniería del período 1850-1950, en "Nuevos extractos de la Real Sociedad Bascongada de los Amigos del País", Bilbao, 1996, 4-B
- Del Mar Merino, María."Hizo historia". En Ambienta: La revista del Ministerio de Medio ambiente, ISSN 1577-9491, Nº. 6. Ministerio de Medio ambiente. 2001 , págs. 63-64.
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