Político. Nacido en Caracas (Venezuela), el 25 de julio de 1948; fallecido en Madrid el 25 de agosto de 2015. Fue líder del socialismo vasco en la época de la transición y los años ochenta.
Más conocido como "Txiki", nació en Caracas (Venezuela) donde su familia había tenido que exiliarse como consecuencia de la guerra civil española en 1936. Su padre, José María Benegas Echeverría, era abogado y militante del PNV. La familia Benegas pudo volver a España en 1956, instalándose en San Sebastián.
Realizó sus estudios de bachillerato en el Colegio de los Jesuitas de la capital guipuzcoana. Se licenció en Derecho por la Universidad de Valladolid en el año 1970, especializándose en temas laborales, cursando simultáneamente durante 3 años la carrera de económicas en Bilbao. Una vez finalizada su etapa universitaria en el País Vasco se trasladó a Londres con la finalidad de estudiar inglés y completar su formación en economía. A su regreso de Inglaterra, a comienzos del año 1971, ingresó en la UGT y en el PSOE, formaciones sindical y política que todavía se encontraban en la clandestinidad.
Comenzó su carrera laboral como abogado durante ese mismo año 71, cuando abrió una asesoría laboral para trabajadores en Errenteria junto a Ramón Jauregui y Enrique Iparaguirre, el primer bufete de este tipo que se formó en el País Vasco. Fue presidente de la Asociación de Abogados Jóvenes de San Sebastián.
Fue uno de los detenidos en la famosa "reunión de la Calle del Segre", junto a Felipe González, Nicolás Redondo, Juan Ajuriaguerra y José María Gil Robles entre otros, cuando exploraban las formas de alianza y colaboración entre las fuerzas políticas de oposición al franquismo. Benegas fue detenido en otras diferentes ocasiones y procesado por el TOP.
En 1974, durante el XXVI congreso del PSOE celebrado en Suresnes (Francia), el XIII de los celebrados en el exilio, en el que Felipe González resultó elegido Secretario General del partido, Benegas pasó a formar parte de la Comisión Ejecutiva de la formación junto a Alfonso Guerra, Nicolás Redondo Urbieta, Pablo Castellano y Francisco Bustelo, entre otros. Benegas permanecería en este órgano directivo del PSOE hasta junio de 1997, cuando Felipe González abandonó la secretaría general del partido durante la celebración del XXXVIII congreso federal. En Suresnes, además, fue elegido Secretario de Juventudes del PSOE, cargo que compatibilizó con la Vicepresidencia de la Unión Internacional de Jóvenes Socialistas (International Union of Socialist Youth, IUSY), a la que había sido ascendido en 1973 y donde permaneció hasta 1975.
A lo largo de los 23 años que perteneció a la Comisión Ejecutiva del PSOE, Benegas ocupó los cargos de secretario de organización, entre 1984 y 1994, y secretario de relaciones políticas e institucionales, entre 1994 y 1996.
Militante de la organización vasca del PSOE, cuando ésta se reorganizó como Partido Socialista de Euskadi, en marzo de 1977, Benegas fue elegido secretario general del mismo. Fue reelegido para este cargo en los congresos del PSE de 1979, 1982 y 1985, hasta que en 1988 fue sustituido por Ramón Jauregui y pasó a ocupar la presidencia del partido, en la que permanecería hasta el año 2003, siendo sustituido por Jesús Eguiguren.
En junio de 1977, en las primeras elecciones democráticas tras la Dictadura franquista, Benegas fue elegido diputado por la provincia de Bizkaia. Durante la etapa constituyente, participó activamente en temas tan importantes como la elaboración de la Ley de Amnistía de octubre de 1977 o en la elaboración de la Constitución de 1978, en la que protagonizó una enconada defensa del Estado de las Autonomías frente a Manuel Fraga Iribarne, que se oponía al mismo.
Formó parte de la Asamblea de Parlamentarios Vascos que durante el año 1977 negoció con el gobierno de Adolfo Suárez la concesión de un régimen preautonómico para el País Vasco. El 4 de enero de 1978, mediante decreto-ley, se constituyó el Consejo General Vasco, la institución que gestionó dicho régimen preautonómico. El primer CGV fue presidido por el socialista Ramón Rubial, mientras que sobre Benegas recayó la responsabilidad de la Consejería de Interior.
Benegas fue reelegido diputado por Bizkaia en las elecciones generales de 1979. En el segundo CGV, presidido por el nacionalista Carlos Garaikoetxea, constituido en junio de 1979 tras la celebración de las elecciones municipales y forales, Benegas ocupó el cargo de "Consejero político" en representación del PSE.
Participó de forma muy activa en la redacción del Estatuto de Autonomía del País Vasco de 1979, conocido como el Estatuto de Gernika. Además, Benegas perteneció a la Comisión Constitucional del Congreso de los Diputados que estudió, debatió y aprobó el texto estatutario.
En 1980 Benegas renunció a su acta como Diputado por Bizkaia para encabezar la lista socialista por Gipuzkoa al Parlamento Vasco, siendo sustituido por Eduardo López Albizu. Permaneció en la cámara vasca apenas 2 años, siendo sustituido en su escaño por Enrique Casas, ya que fue elegido Diputado por Álava en las elecciones a Cortes Generales de octubre de 1982, causando baja en la cámara en marzo de 1984 y siendo sustituido por Javier Rojo. En esa fecha, marzo de 1984, se incorporó de nuevo al Parlamento autonómico vasco, ejerciendo la portavocía del grupo socialista.
En las elecciones autonómicas vascas de noviembre de 1986, celebradas de forma anticipada por la crisis generada en el seno del PNV, Benegas se presentó como candidato socialista a Lehendakari. El PSE, como consecuencia de la escisión nacionalista, resultó ser la fuerza más votada en aquellos comicios, obteniendo 19 escaños, por 17 del PNV, 13 de Eusko Alkartasuna, 13 de Herri Batasuna, 9 de Euskadiko Ezkerra, 2 de Coalición Popular y 2 del Centro Democrático y Social. Como aspirante más votado, correspondió al candidato socialista iniciar las negociaciones para formar gobierno, sin embargo, tras unas negociaciones con EA y EE frustradas por las excesivas pretensiones de Carlos Garaikoetxea, Benegas renunció a ser Lehendakari. Las subsiguientes negociaciones depararon un gobierno de coalición PSE-PNV, en el que la lehendakaritza recayó en manos del nacionalista José Antonio Ardanza, con seis consejerías para cada uno de los partidos, mientras que los socialistas se hicieron con la presidencia del parlamento en la figura de Jesús Eguiguren. Benegas, sin embargo, renunció a formar parte de aquel ejecutivo de coalición.
Durante esta época, Benegas formó parte de los miembros que negociaron y firmaron los acuerdos de Madrid (1987) y el Pacto de Ajuria Enea (1988) en contra del terrorismo. En 1989 renunció a su escaño en Vitoria por haber sido elegido de nuevo Diputado a Cortes en Madrid por la provincia de Bizkaia, siendo sustituido por Ernesto Ladrón de Guevara. Desde entonces ha renovado su escaño en el parlamento por ese mismo territorio histórico en las sucesivas elecciones generales de 1993, 1996, 2000, 2004, 2008 y 2011.
Desde 1989 ha ejercido destacadas responsabilidades en el Congreso. Vicepresidente primero de la Comisión Constitucional (2002-2004) y de la de Asuntos Exteriores (2004-2011) y vicepresidente segundo de la de Asuntos Exteriores (2012 al 2015); vocal de la Diputación permanente (1989 y 1997) y de las comisiones de Reglamento (1989-1996 / 2004-2008), de Justicia e Interior (1996-2004), de Régimen de las Administraciones Públicas (1996-2004), de la constitucional (2000-2002 / 2004-2015), y de la de Interior (2012-2015).
José María Benegas es autor de numerosos libros y artículos en torno a temas políticos y es habitual articulista en diversos diarios nacionales. Entre sus obras destacan:
- Partido Socialista de Euskadi. San Sebastián: Haramburu, 1977.
- El principio de la Esperanza. Bruguera, 1984.
- Euskadi: sin la paz nada es posible. Barcelona: Argos Vergara, 1984.
- Escritos sobre la tolerancia. Homenaje a Enrique Casas. Ed. Pablo Iglesias, 1986.
- La razón socialista: carta abierta a los socialistas españoles. Planeta, 1990.
- El socialismo de lo pequeño: grandeza y humildad de un ideal. Madrid: Temas de Hoy, 1997.
- Poemas del amor y la dictadura. Madrid: Espasa-Calpe, 2000.
- Una propuesta de paz. Madrid: Espasa-Calpe, 2000.
- Diccionario del terrorismo. Madrid: España-Calpe, 2004.
- Ramón Rubial: reflexiones. Madrid: Espejo de Tinta, 2006.
- Diario de una tregua. Madrid: Espejo de Tinta, 2007.
- Recuerdo de Fernando Múgica. Madrid: Fundación Pablo Iglesias, 2011.