Político e historiador mexicano de origen vasco, nacido en Tecoh (Yucatán) el 3 de octubre de 1788. Diputado, senador, gobernador del estado de México. Su activismo democrático desde la juventud le valió ser condenado en 1814 a tres años de prisión. Tras su liberación representó a Yucatán en las Cortes liberales de 1820. Al producirse en 1821 la independencia de España, regresó a México. Entre 1822 y 1826 fue diputado al Congreso Constituyente de la nueva República de México y posteriormente, senador. En 1826 fue elegido gobernador del estado de México. Fue asimismo Ministro de hacienda en el gobierno Guerrero. Posteriormente se le concedió contrato para repoblar Texas con 500 familias; durante un tiempo transfirió el contrato a la "Galveston Bay and Texas Land Company". Más tarde fue nombrado ministro de México en Francia por el presidente López de Santa Ana. Durante su misión en París tuvo conocimiento de las intenciones de Santa Ana de no observar la Constitución de 1824. Se trasladó con su familia a Texas, desde donde trabajó activamente por el partido federalista en oposición a Santa Ana. Representó al municipio de Harrisbourg en la Consulta de 1835 y en la Convención de 1836, en la que firmó la declaración de independencia de Texas. Elegido vicepresidente del gobierno interino de la que sería efímera República de Texas. Tras la captura de Santa Ana en la batalla de San Jacinto, fue comisionado junto con el Secretario norteamericano del Tesoro, Bailey Hardeman, para acompañar al derrotado presidente a negociar un tratado definitivo. Soldados del ejército tejano obstaculizaron el plan, reteniendo a Santa Ana varios meses. Dimitió Zavala de la vicepresidencia en octubre del mismo año 1836, muriendo el 15 de noviembre siguiente. En 1858 un condado de Texas recibió el nombre de Zavala; en 1931 el estado tejano levantó un monumento en su sepultura. Autor de obras como Ensayo histórico sobre las revoluciones en Nueva España (1832), Viaje a los Estados Unidos o La consumación de la independencia.