La primera aparición escrita de este topónimo la encontramos en el fuero de Miranda de Ebro de 1099: "usque dum conjunguntur Zadorra et Ebro; et de in sursum" (Líbano, 1999: 549). También aparece en otro documento de donación de fuero, en el de la Puebla de Arganzón en concreto, en el año 1191: "fecerit molendinum in aqua de Zadorra" (González, 1960: III, 32-35). Asimismo, de acuerdo con las transcripciones hechas por el historiador alavés J.J. Landázuri encontramos el topónimo en otros dos documentos. El primero es el acuerdo de paz entre los reyes navarro y castellano de 1779 firmado tras el laudo arbitral dado por el rey de Inglaterra Enrique II: (Landazuri, 1976: II, 48-49, 91). El otro documento se trata del privilegio rodado del rey Alfonso X confirmando la cesión de 8 aldeas a Vitoria por la Cofradía de Álava en 1258: "que todo vezino de Bitoria que pueda pescar en el rio de Çadorra, desde el puente de Arroyave fasta en el vado de Hyhurriguchi" (Landazuri, 1976: II 48-49).
Asimismo, aparece 8 veces en el apeo de la jurisdicción de Vitoria de finales del siglo XV con la forma Çadorra (Ramos, 1999).
Desde su primera aparición escrita en el siglo XI este topónimo no ha conocido transformaciones, excepto los habituales cambios de grafía entre "z" y "ç". Además de dar nombre al río también aparece en el municipio alavés de Ribera Alta dando nombre a una pieza. En la toponimia menor, es decir, en los normes de piezas, caminos, heredades...también aparece en composición: en Aztegieta en1757: Zadorbidea (López de Guereñu, 1989: 509); o en Arriaga: Zadorra aldea en 1682 (Martínez de Madina & Knörr, 2009: 341).
La etimología de Zadorra no es clara. En el Orotariko euskal hiztegia se dan varios significados para la voz Zadorra: "hondonada, sendero, secreto", además de éstos, también aparecen algunos ejemplos con el mismo valor que zaborra (basura, desperdicio), como en el siguiente recogido por J.M. Elexpuru en Bergara aldeko hiztegia: "errekak ekarritako orbela eta abar, presetan eta geratutakoa, ongarritzat erabili ohi zena", añadiendo "hemendik ote dator Arabako ibaiaren izena?".
- CANTERA, Francisco. Fuero de Miranda de Ebro. Madrid: Consejo Superior de Investigaciones Científicas, 1945.
- ELEXPURU Juan Martin. Bergara aldeko hiztegia, Ayuntamiento de Bergara, 2004; p. 607.
- FORTÚN PÉREZ DE CIRIZA, Luis Javier. La quiebra de la soberanía Navarra en Álava, Gupúzcoa y el Duranguesado (1199-1200). Revista Internacional de Estudios Vascos, 45, 2, 2000; p. 455.
- GONZÁLEZ, Julio. Alfonso VIII, III. Madrid, 1960; pp. 32-35.
- LANDÁZURI Y ROMARATE, Joaquín Jose de: Obras históricas sobre la provincia de Álava,II. Vitoria : Diputación Foral de Álava, 1976; pp. 48-49,88, 91-92.
- LÍBANO ZUMALACÁRREGUI, Ángeles. Toponimia Medieval en le País Vasco P-Z, Onomasticon Vasconiae 20, Euskaltzaindia; p. 549.
- LÓPEZ DE GUEREÑU GALARRAGA, Gerardo. Toponimia alavesa seguido de mortuorios o despoblados y pueblos alaveses. Onomasticon Vasconiae 5, Bilbao: Euskaltzaindia,1989; p. 509.
- MARTINEZ DE MADINA, Elena& KNÖRR, Henrike: Toponimia de VitoriaII/Gasteizko Toponimia II. Malizaeza. Onomasticon Vasconiae 28, Vitoria: Euskaltzaindia, 2009; p. 341.
- MARTÍNEZ DÍAZ, Gonzalo: Alava Medieval I.Vitoria: Diputación Foral de Álava, 1974; p. 238.
- MARTÍNEZ DÍAZ, Gonzalo: Alava Medieval II, Vitoria: Diputación Foral de Álava, 1974; pp. 195-200
- MICHELENA, Luis. Orotariko euskal hiztegia. Bilbao: Euskaltztaindia,2005; pp. 244-247.
- RAMOS REMEDIOS, Emiliana. El apeo de Vitoria y su jurisdicción a fines del siglo XV, II. Vitoria: Ayuntamiento de Vitoria, 1999; pp.: 97, 184,187,373,384,391,398, 40.
- Base toponímica de la Comunidad Autónoma Vasca; Gobierno Vasco.
KFP 2009